“三成五！沈万三居然接受了三成五！”钱博搓着手，激动得在原地转圈。

    王小栓没跟着高兴。他回到后院，把今天削好的木棍横在手里比了比。长短合适。粗细也对。

    这不是普通的木棍。这是一根枪杆的模型。

    接下来两个月，大乾制造和锦绣盟的合作正式落地。沈万三的商路打通了，机织锦从苏州卖到了杭州、南京、扬州。银子流水一样进账。

    但王小栓的精力不在商铺上了。

    他把后院清空了一大半，搭了个炉子。请了两个铁匠，加上格物院派来的三个技工，每天叮当当地干活。

    陈默问他在造什么，他说造农具。

    陈默看了一眼炉子里烧得通红的铁管，没再问。

    一个月后的一天夜里，王小栓带着陈默和两个技工，赶了一辆骡车到城外十里的山谷里。车上盖着油布，底下是四根铁管。

    王小栓把铁管架在一块大石头上，后面塞了火药和铁丸。他点燃引线，退后三十步。

    “轰”的一声。铁丸打进了对面的土坡里，砸出一个拳头大的坑。

    陈默的耳朵嗡嗡响。他看着土坡上的坑，第一反应是：这东西能杀人。

    “太慢了。”王小栓摇头。“装填一次要半盏茶的功夫，打仗的时候人家一个冲锋就到跟前了。得改。”

    他蹲在地上，用树枝在泥土里画了几笔。“定装火药，纸壳弹丸，预先包好。装填时间能压到十几息。”

    技工们听不太懂，但都点头。这个年轻人画什么，他们就照着做。之前的织机是这样，现在的火铳也是这样。他说能行，就一定能行。

    又过了一个月。改良后的火铳造了二十支。王小栓在山谷里组织了一次齐射。二十根铁管同时开火，对面五十步外的木板被打成了筛子。

    陈默站在后面，手心全是汗。

    “够了。”王小栓擦了擦脸上的黑灰。“该送上去了。”

    “送去哪？”

    “京城。兵部。”

    陈默愣了一下。然后他想起来了，北边的战事一直在吃败仗。朝廷正在四处搜罗能打仗的人和东西。

    “你要去前线？”

    王小栓把火铳收好，盖上油布。“不去前线，这些铁管子永远只是玩具。”

    三天后，一份奏折通过内务府的渠道递到了皇帝的龙案上。奏折里没有花哨的辞藻，就写了一件事：臣有火器，可破鞑靼骑兵。

    附带一份技术说明，和一支样品。

    皇帝看了奏折，又看了看那支黑黝的铁管，让太监拿到御花园里试了一下。

    铁丸打穿了三层铠甲。

    皇帝当天就下旨：召王小栓进京面圣。

    王小栓进京面圣那天，穿了身新衣裳，还是大乾制造出的机织锦做的。颜色素净，裁剪利落。他不习惯穿绸缎，觉得打滑。

    金銮殿上站了一溜儿大臣，文的在左，武的在右。王小栓跪在中间，磕了个头。

    皇帝在龙椅上打量他。年轻，瘦，脸上有一道淡淡的疤。不像个能造火器的人。但御花园那一枪的威力，他亲眼看过了。

    “你叫王小栓？”

    “回陛下，是。”

    “哪里人？”

    “京城人。”

    “以前做什么的？”

    王小栓顿了一下。总不能说以前是个混。“做小生意的。”

    旁边的兵部尚书插了一句：“陛下，此人在苏州开设大乾制造，经营有方，颇有才干。”

    皇帝点了点头。“你的火铳，朕看过了。能打穿三层甲，不错。但朕想知道，你能造多少？多快？”

    王小栓抬起头。“给臣三个月，一千支。给臣半年，五千支。另外，臣还能造更大的。”

    “更大的？”

    “炮。”王小栓说。“射程三百步，一炮下去，骑兵冲不到阵前。”

    大殿里安静了一阵。几个武将对视了一眼，脸上的表情很复杂。有怀疑的，有好奇的，也有不服的。

    皇帝没有当场表态。他让王小栓退下，说容后再议。

    当天晚上，内阁首辅张鹤年在府上接了三拨客人。都是来打听那个“王小栓”的。张鹤年一律笑呵呵地说不清楚，让他们耐心等旨意。

    客人走后，张鹤年坐在书房里想了很久。火器这东西，如果真有奏折里说的那么厉害，那这个年轻人就不能只当一个工匠来用。

    三天后，旨意下来了。

    王小栓被封为火器营统领，正五品，领兵两千，即刻北上。

    陈默跟着去了。钱博留在苏州看铺子。

    去前线的路上，王小栓在骡车里做了三件事：画图纸，写操典，盘算人手。

    火铳他带了三百支，够用一阵。但光有铳没有用，得训练士兵。装填、瞄准、齐射