那天晚上，消息传到了总兵大营。总兵姓周，四十多岁，打了一辈子仗的老将。他听完斥候的报告，沉默了很久。

    “火铳？三排轮射？”

    “回将军，是。对方五百骑，死了三百多。我方无一伤亡。”

    周总兵摸了摸下巴上的胡茬。“那个王小栓，多大年纪？”

    “看着二十出头。”

    周总兵没说话。二十出头，正五品统领，第一仗就打出这种战果。这人要么是天才，要么背后有高人。不管是哪种，他周某人得去拜访一下。

    接下来的三个月，王小栓打了七仗，全胜。

    他不止会用火铳。他还会布阵，会断后路，会利用地形。有一次鞑靼人从侧翼迂回，他提前在山坡上布了两门新造出来的小炮，打了个伏击。鞑靼人留下四百具尸体，一匹马都没跑掉。

    战报一份接一份送回京城。兵部的官员们把战报摊在桌上，越看越坐不住。

    七战七捷。收复失地两座城。斩首逾三千。

    皇帝又一次在龙案前看到了王小栓的名字。这回他没犹豫，当即下旨：升王小栓为征北将军，正三品，统领北疆火器营五千人。

    旨意到了前线，王小栓接了，没什么多余的反应。陈默在旁边道了声恭喜，他说了句“该加饷了”。

    半年后，鞑靼人被赶回了草原。丢失的五座城全部收复。边境百姓回迁，重新开荒种地。

    这一年，王小栓二十三岁。

    朝廷的封赏再次下来。这一回，旨意的措辞变了。

    “封王小栓为兵马大元帅，节制北疆诸军，总督边防军务。”

    兵马大元帅。这个职位已经空了六十年。上一个坐这位子的人，姓霍。

    王小栓接旨的时候，陈默站在一旁，脸上的表情不太好看。

    晚上，大帐里只有他们两个人。

    “太快了。”陈默说。“从正五品到大元帅，不到一年。朝里那些人不会没想法。”

    王小栓坐在行军床上，拿着一块布擦拭佩刀。“有想法的人多了去。”

    “我听说张首辅上了一道密折，参你''''拥兵自重，居功自傲''''。”

    “让他参。”王小栓没抬头。“仗是我打的，兵是我练的，火铳是我造的。他有本事让别人来干？”

    陈默张了张嘴，没再说。他想说的是，自古以来功高震主的人，没几个有好下场。但这话太重了，说出来像是诅咒。

    又过了两个月。

    王小栓正在北疆操练新兵，忽然接到京城来的急报。

    十二道金牌。

    一天之内，十二道金牌从京城发出，快马加鞭送到前线。每一道都写着同一句话：即刻班师回朝，不得延误。

    王小栓把十二块金牌摆在桌上，看了很久。

    陈默站在帐门口，手里攥着邸报。“朝里传出风声，说你要造反。”

    “谁传的？”

    “不知道。但皇帝信了。”陈默走进来，把邸报放在桌上。“张鹤年在朝会上公开弹劾你，说你在北疆''''私造火器，蓄养死士，图谋不轨''''。”

    王小栓把金牌一块叠起来，码得整齐齐。

    “你打算回去？”陈默问。

    “回去干什么？跪在金銮殿上喊冤？”王小栓站起身。他走到帐门口，掀开帘子看了看外面。营地里灯火通明，巡逻的士兵来往。这些人是他一手练出来的。

    “岳飞回去了。”他说。

    陈默没接话。

    “岳飞回去了，跪在风波亭，等来了''''莫须有''''三个字。”王小栓放下帘子，转过身。“我不回去。”

    陈默盯着他。“那你要怎么做？”

    王小栓走回桌前，拿起那叠金牌。他掂了掂重量。“不轻。金子做的。”

    然后他笑了一下。

    “传令，明天卯时，全军集合。”

    陈默的手抖了一下。他知道接下来要发生什么。

    “你想清楚了？”

    “想了很久了。”王小栓把金牌扔进桌上的木匣里，合上盖子。“从我造出第一支火铳的那天起，就想清楚了。”

    第二天卯时。北疆大营，校场。

    五千火器营将士列阵而立。另有三千步骑跟随已久的老兵，一并到场。八千人站在晨光里，等着主帅训话。

    王小栓站在点将台上。他没穿铠甲，一身靛蓝布衣，腰间挂着那把擦得锃亮的佩刀。

    “弟兄们。”他开口了。声音不需要多大，校场上安静得很。“朝廷下了十二道金牌，召我回京。”

    底下没人说话。但几千双眼睛都看着他。

    “我不回去。”

    短四个字。校场上一阵骚动。

    “朝廷说我要造反。”王小栓接着说。“我