朝廷的反应很快。

    圣旨发到了三大营。皇帝点了神武营的副将赵彪，率五千精兵南下平叛。

    赵彪这个人，王小栓听说过。沙场老将，打了十五年仗，身上二十多处伤疤。打仗是把好手，但有个毛病——贪功。

    兵贵神速。赵彪带着五千人，半个月就到了苏州城外三十里处。

    王小栓这时候手底下多了不少人。告示贴出去之后，附近几个县的庄稼汉、失业工匠、甚至一些被裁撤的地方兵丁，陆续投奔过来。陈默做了个花名册，拢共一千二百人。

    一千二百人对五千精兵，正面打是找死。

    王小栓蹲在地图前，用一根树枝在沙盘上比划。

    “赵彪走的是官道，辎重在后面跟着。他这个人急功近利，肯定想速战速决，好回去邀功。”

    陈默翻出一份情报。“前面探子回报，赵彪的先锋营已经过了虎丘。后面的粮草辎重落了十里远。”

    “十里。”王小栓站起来。“够了。”

    他没有迎战赵彪的先锋。

    当天夜里，三百人的突袭队绕到了赵彪后方，把粮草辎重烧了个精光。

    赵彪第二天早上收到消息，气得把帅案拍裂了。

    “混账！一群乌合之众，也敢烧我的粮草？”

    但粮草烧了就是烧了。五千人没了吃的，总不能啃树皮。赵彪被迫分兵去抢粮，队伍一散开，破绽就露出来了。

    王小栓等的就是这个。

    他把一千二百人分成四股，专挑落单的百人队打。打完就跑，绝不恋战。三天之内，赵彪折了八百多人。

    到第四天，赵彪坐不住了。他集结剩余兵力，准备强攻苏州城。

    但他到了城门口才发现，城门大开。

    王小栓一个人站在城门口，手里端着一碗面条。

    “赵将军远道而来，吃碗面再打？”

    赵彪骑在马上，愣了半天。他打了十五年仗，从来没见过这种阵仗。

    “你是王小栓？”

    “是我。”

    “你就不怕我现在砍了你？”

    王小栓嗦了一口面条。“将军砍我容易。但将军想过没有，你的四千人现在被我的人从三面围着。我死了，将军也走不出苏州城。”

    赵彪回头看了一眼。城外的山头上，隐约有旗帜在晃动。他分辨不清有多少人，但那些旗帜插得密密麻麻。

    其实山头上总共就三百人，每人举三面旗。王小栓让他们来回跑，造成人数众多的假象。

    赵彪不知道这些。他心里在盘算。粮草没了，士气低落，打了四天折了八百人，连对方的主力都没碰到。这仗没法打。

    “王小栓，你想干什么？”

    王小栓把面碗放在地上。

    “赵将军，我给你算笔账。你打赢了，回去邀功，皇帝赏你什么？升半级？加五百石俸禄？你打了十五年仗，现在还只是个副将。你觉得朝廷亏不亏待你？”

    赵彪没说话。

    “跟着我干，你就是大将军。我用人不看出身，只看本事。你有本事。”

    赵彪在马上坐了很久。

    他想了想自己这十五年。从小兵干到副将，死了不知道多少次。朝廷的赏赐还没有他上交的战利品多。上面的位置全被世家子弟占着，他这种泥腿子出身的，再打二十年也升不上去。

    “你拿什么保证？”

    “赵将军。”王小栓抬头看他。“我保证不了什么。但你看看你手底下那些兵，他们跟你一样，卖命十几年，朝廷给了他们什么？一个月三两银子的饷银，还经常拖欠。跟着我，每人每月十两，从不拖欠。”

    赵彪翻身下马。

    他把头盔摘了，扔在地上。

    “面还有吗？我也饿了。”

    消息传回京城。皇帝砸了一套汝窑茶具。

    第二路来的是虎威将军刘猛。一万人。

    刘猛比赵彪谨慎。他没走官道，从水路绕到了苏州南面。但他没料到，赵彪已经带着四千人投了王小栓。

    两军在太湖边上遭遇。

    刘猛一看对面的旗号，脑子嗡了一下。那是神武营的旗帜。自己人？

    赵彪骑着马出来了。

    “老刘，别打了。过来聊聊。”

    刘猛的脸黑了。“赵彪！你反了？”

    “不是反了。是想通了。”赵彪说，“老刘，你回去想想，你家里那三十亩地，去年被内阁张大人的侄子强占了。你告到哪了？有人管你吗？”

    刘猛攥紧了缰绳。那三十亩地是他爹留下的。被人强占之后，他告了半年状，从县衙告到府衙，从府衙告到京城。最后得了四个字——“查无此事”。

    “跟我来见见王小栓。”赵彪说，“你见了就知道了。”

    刘猛带着亲兵去