王小栓到滨州的第三天，韩三就找上门来了。

    准确地说，是韩三带着六个人堵在他租的院子门口。

    这地方不比苏州。滨州靠北，离边关不远。街上走的人，十个里头有三个是从北边逃难过来的。官府管不过来，地痞横行。韩三就是这一片的地头蛇，手底下十几号人，靠收保护费过日子。

    “姓王的，这院子我看上了。”韩三叉着腰站在门口，身后几个人手里拎着棍子。“你有两条路，要么滚，要么把这个月的租子翻倍交给我。”

    王小栓正蹲在院子里看一口大锅。锅里煮着卤水，白花花的盐晶正在锅底析出。这是他到滨州的目的——制盐。格物院的蒸馏法比土法快十倍，出盐率高三倍。这门生意，比卖布还赚。

    他抬头看了看门口那几个人。

    六个。最壮的那个膀大腰圆，但站姿虚浮，重心偏高。韩三本人瘦长，握拳的姿势不对，大拇指压在四指外面——这么握拳打人，先折的是自己手指。

    王小栓在前世练了二十年拳。老爷子是军区格斗教官，从小把他按在沙袋前打。各种搏击术、擒拿术、军事战术，他烂熟于心。穿越过来之后，这身本事没丢。

    “韩三是吧。”王小栓站起来，拍了拍手上的盐粒。“进来说。”

    韩三愣了一下。他在这一片横行三年，还没见过被堵门不慌的。

    “你聋了？我说——”

    韩三话没说完，王小栓已经走到门口。他的动作很快，左手抓住韩三的手腕往外一翻，右手顺势拍在对方肘关节上。韩三整个人被带着转了半圈，膝盖一软，跪了下去。

    旁边最壮的那个反应最快，抡起棍子就砸。王小栓没松开韩三，侧身一让，棍子落空。他抬脚踢在壮汉小腿上，壮汉“哎哟”一声，也跪了。

    剩下四个互相看了一眼。

    第三个冲上来，王小栓扣住他手腕一拧，棍子掉了，人也跪了。

    第四个、第五个一起上。王小栓放开韩三，一个箭步上前，左手格开一根棍子，右肘撞在第四个人胸口。第五个人的棍子刚举到一半，王小栓已经绕到他身后，膝盖顶在他腿弯处。又跪了。

    第六个人没动。他把棍子往地上一扔，主动跪了。

    前后不到二十秒。

    院子门口跪了一排人。邻居家的老太太端着碗面条探出头看了一眼，又缩回去了。

    韩三的胳膊被反剪在背后，疼得龇牙咧嘴。他使劲扭头想看清王小栓的脸。这人不高，也不壮，甚至有点瘦。但刚才那几下，他连看清都没看清。

    “你到底什么人？”韩三问。

    王小栓松开他，退后两步。

    “做生意的。”

    韩三趴在地上，半天没爬起来。不是不想起来，是胳膊被反拧过之后一时间使不上力。他脑子里在飞快地转——这人有功夫。不是那种花拳绣腿的功夫，是真打过人、打过硬仗的功夫。

    “你们几个都起来。”王小栓说。“进院子坐。”

    韩三愣了。

    “坐什么？”

    “喝碗水，聊点事。”

    韩三的六个手下互相看看，没人敢动。韩三咬了咬牙，自己先站起来。他活了二十八年，头一回跪别人。丢人归丢人，但韩三有一个优点——识时务。

    他进了院子。

    院子不大，靠墙摆着几口大锅，锅底结着白色的东西。韩三认识那玩意儿。盐。

    “你煮盐？”韩三的声音变了。

    在大乾朝，私自制盐贩盐是杀头的罪。

    王小栓给他倒了碗水。“坐。”

    韩三坐下了。他的六个手下蹭进院子，贴着墙根站了一排，大气不敢出。

    “韩三，你收保护费一个月能赚多少？”

    韩三没回答。

    “我猜不到十两。”王小栓说。“六七个人分，一人一两多。吃饭都紧巴。”

    韩三的脸有点红。确实。这年头生意不好做，保护费也收不上来。有些店铺交不起钱直接关门跑了，他总不能追到别的州去要账。

    “跟我干。”王小栓说。“月钱三两起步。干得好，五两。”

    韩三看着院子里那几口锅。他不是没脑子的人。这个姓王的有功夫，有胆子，还敢制盐——这说明他背后有靠山。没靠山的人不敢碰盐。

    “干什么活？”韩三问。

    “制盐，运盐，卖盐。”

    韩三沉默了一会儿。

    “那些难民呢？”他问。“最近城外来了好几百号人，衙门不管，天天饿死人。”

    王小栓看了他一眼。这个问题问得有意思。一个地痞，被人打趴下之后第一件事不是谈条件，而是问难民。

    “你管他们？”

    韩三不说话了。过了半天，他闷声道：“隔壁巷子里那个老太太，她孙子上个月饿