“盐卖出去就养得起。”王小栓回答。

    他没说的是，人多了才能干大事。制盐只是第一步。他需要人。

    一个月后，荒滩上的棚子变成了三排泥砖房。盐池扩了四倍。干活的人从最初的二十七个变成了一百二十多个。

    王小栓给每个人都排了工，管三餐，有铺盖。每月结算工钱，绝不拖欠。

    这在乱世里算什么？算救命。

    那些难民逃了几百里路，没吃的没喝的，好不容易遇到一个管饭还给钱的东家。干活的时候，没人偷懒。

    韩三渐渐看出了门道。王小栓不只是个会打架的商人。他管人管事有一套。谁干什么活，谁和谁搭配，什么时候出盐什么时候运走，全是他一个人定的。一百多号人，指挥得井井有条。

    有天晚上，韩三蹲在灶边烤火。他问王小栓：“你以前是干什么的？”

    王小栓往火里丢了根柴。“卖布的。”

    韩三不信。卖布的不会那种功夫。那天王小栓放倒他的手法，他琢磨了好几天。不是拳脚，是擒拿。而且是军中用的那种。

    但王小栓不说，他也不好追问。

    当老大的人，总有些不能说的过去。

    转眼到了第二个月。

    麻烦来了。

    不是盐的麻烦。是人的麻烦。

    盐城附近的官道上，三天两头有人被抢。几个月前还零零散散的马贼，不知道什么时候聚成了一股大势力。占了城北六十里外的卧虎岭，少说有三四百人。

    附近几个镇子都遭了殃。粮食被抢，女人被掳，有两个村子直接被烧了。

    老百姓叫苦连天，但没人敢去剿。本地的县令姓周，四十多岁，胖，怕死。他手底下就四十来个衙役，让他去打土匪，跟让他去送死没区别。

    更远的事也传来了。北狄大军南下，已经过了黄河。朝廷的兵力全抽到北边去了，地方上管不了地方的事。

    周县令急得嘴上起泡。上头催他剿匪，他拿什么剿？最后想了个损招——贴了告示。

    告示上写：凡能剿灭卧虎岭贼寇者，授都头之职，赏银五百两。

    都头，从九品。官不大，但有编制。有了编制，就有了名分。有了名分，很多事情就好办了。

    韩三把告示揭了下来，跑回来给王小栓看。

    “你看看这个。”

    王小栓接过告示，看了两遍。

    一百多号人围在院子里，七嘴八舌地议论。

    “三四百人的山寨，咱们才一百出头，打不过吧？”

    “就是。人家有刀有枪，咱们拿什么打？锄头？”

    “别去。好好晒盐挣钱，何必去拼命。”

    韩三让他们闭嘴。“都别嚷嚷。听栓子哥怎么说。”

    不知道什么时候开始，韩三管王小栓叫栓子哥。

    王小栓把告示折起来，放进怀里。他蹲在地上，拿树枝在土地上画了几条线。

    他在想。

    贩私盐这事，瞒得了一时瞒不了一世。现在量小，没人注意。等量大了，官府一定会查。到时候要么被抓，要么花大价钱打点。但如果自己有了官身呢？有了都头的编制，手底下这些人就有了正当名头。运盐也好，扩大买卖也好，都方便得多。

    况且，卧虎岭的土匪离这儿才六十里。再让他们坐大，早晚会打到这片盐滩来。

    不打也得打。

    “去。”王小栓站起来。

    人群安静了。

    “但不是硬打。”他说。

    韩三凑过来。“什么意思？”

    “你见过一百人打赢四百人的吗？”

    “没有。”

    “所以不能硬来。”王小栓把树枝丢掉。“我有个办法。但需要时间准备。”

    他看了看韩三。“你以前跑过江湖，认不认识卧虎岭上面的人？”

    韩三摇头。“不认识。但听说过。他们的寨主叫赵文远，据说以前是个秀才。不知道怎么就落了草。”

    秀才。王小栓在心里记下了这个信息。

    读书人当土匪，要么是被逼的，要么是有想法的。不管哪种，都比纯粹的莽夫好打交道。

    “给我三天。”王小栓说。“三天后出发。”

    三天时间，王小栓做了几件事。

    第一，他让韩三去盐城打听卧虎岭的情报。山寨有几个出入口，平时怎么巡逻，粮食从哪来，头目有几个。

    第二，他挑了十二个人。不是最能打的，是最机灵的。韩三、铁柱——一个从北边逃来的铁匠，膀大腰圆——还有十个嘴皮子利索、胆子大的。

    第三，他准备了五车货。盐、布、酒。

    韩三不明白。“带货上山？”

    “扮商队。”王小栓说。“卧虎岭的人靠打劫过日子。有商队