两人自以为得计，低声议论着离去，盘算着如何瓜分周晦让出的权力和利益。

    接下来两日，周晦仿佛真的被漕帮的威胁吓住，变得安分许多。

    他甚至主动邀王琛一同巡视盐场，美其名曰“熟悉实务，以免再冲动犯错”。

    王琛乐见其成，陪着周晦将盐场里外转了个遍。

    巡视下来，周晦眉头越皱越紧。

    这盐场的防务岂止是松懈，简直是形同虚设。

    兵丁老弱居多，操练荒废，器械陈旧，精气神散漫不堪。

    反倒是那些穿着漕帮服饰，或在码头干活，或在各处晃荡的汉子，一个个精壮悍勇，目光锐利，显然都是练家子，实际控制着盐场的秩序。

    “王副旗，咱们盐场的弟兄们，这操练似乎有些生疏了？”周晦状若无意地问道。

    王琛打了个哈哈：“大人明鉴，咱们这主要是防些偷鸡摸狗的小毛贼，真要有大事，那不还有漕帮的兄弟们‘协助’嘛？大家相安无事，何必整天打打杀杀，伤了和气。”

    周晦面上附和着点头。

    途中休息时，两人坐在盐垛旁闲聊。

    周晦递过水囊，似闲聊般问道：“王副旗，钱书办看起来是个读书人，不像本地人，怎会来这盐场做个书办？”

    王琛接过水囊，喝了一口，撇嘴道：“他啊？来历是不太清楚，几年前流落到此，据说家里遭了灾。”

    “看他识文断字，有些见识，账目也算得清楚，上一任总旗便把他留下了。”

    “这人性子独，不怎么合群，很少跟弟兄们一起喝酒耍钱，就管着他那一摊账本。”

    “不过嘛，确实有几分本事，字写得好，账目也做得漂亮。”

    周晦若有所思，“王副旗见识广博，不知咱们这盐场，乃至这漕运上的事，上头究竟是哪些大人物在关照？”

    “我也好心里有个数，免得日后不小心冲撞了。”

    王琛闻言，压低声音，“周总旗，不瞒您说，我一个大老粗，哪能认得清那些云端里的大人物？”

    “这里头的门道，我也是听得一鳞半爪，多是钱书办偶尔念叨，还有平时看那些来来往往的爷们排场架势猜的。”

    “明面上，盐政归户部管，漕运归漕运总督衙门管。但实际上，几位殿下和国公爷们，哪能看着这肥肉不动心？”

    “具体来说，主要是三皇子殿下和七皇子殿下的人。”

    “三殿下母族显赫，与靖海侯家关系匪浅，对沿海盐政和漕运话语权极重。”

    “七殿下则更得圣心些，据说与内务府和几位掌兵的国公爷走得近，也在里面插了一手。”

    “底下办事的，除了漕运总督衙门的人，还有户部清吏司的郎中、都转运盐使司的提举。个个都是手眼通天的人物。”

    “咱们柏云县这点产出，在那些大人物眼里或许不算什么，但也是这条线上的一环，规矩，不能坏。”

    周晦认真听着，将名号牢牢记住。

    巡视完毕，返回公廨途中，经过码头时，果然又生事端。

    四五个漕帮汉子故意堵在路中间，搬运货物时不小心将一袋盐摔破在周晦脚前，盐粒溅了他一靴子。

    “哎呦！对不住啊官爷！”

    为首一个满脸横肉的汉子毫无诚意地嚷道，抱着胳膊，斜眼看着周晦，“没长眼睛，没看见您这位‘大人物’过来嘛？”

    王琛脸色一变，赶紧上前一步，挡在周晦身前，对那汉子赔笑道：“刘爷，刘爷！误会，误会！周总旗就是路过，您忙您的，您忙您的！”

    那被称作刘爷的汉子嗤笑一声，目光越过王琛，挑衅地看着周晦：“路过？我看是又来显官威了吧？听说我们赵舵主的案子还没结呢？周总旗查得怎么样了？是不是还得再砍几个人头立立功啊？”

    王琛冷汗都快下来了，一边对刘爷使眼色，一边拉着周晦的胳膊想把他劝走：“周总旗，别跟他们一般见识，一群粗人，不懂规矩……咱们走，先回去……”

    “走吧。”

    周晦率先转身离去，真的选择了隐忍。

    王琛连忙跟上，一路还在不停解释安抚。

    跳吧，且让你们再嚣张片刻。

    晚上回到西城小院，周惠芳和苏芷兰显然都听说了漕帮放出的狠话，见他安然归来，皆是松了口气，脸上担忧之色稍褪。

    饭桌上气氛稍显沉默。周惠芳默默给他盛饭夹菜，苏芷兰则小口吃着，眼神偶尔掠过周晦，欲言又止。

    最终还是苏芷兰先开了口，声音轻柔：“老爷，妾身今日出门购置针线，看见张墩子兄弟在城里几家大商行转悠，似乎有些漫无目的。”

    周晦夹菜的动作微微一顿，抬眼看了她一下，不动声色地“嗯”了一声，示意她继续说。

    苏芷兰放下筷子，微微垂首：“妾身多事，上