周晦蹲在他面前，“想活就好。钱书办，或者我该说，靖王殿下安插在这盐场的另一枚棋子？”

    钱书办身体猛地一僵，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，“您都知道了……”

    既然被点破，为了活命，他不敢再有丝毫隐瞒，断断续续地交代起来。

    “小人钱逸之，早年也曾寒窗苦读，奈何屡试不第，心灰意冷之下便四处游历，给人做些账房、文书糊口，辗转多地，见识了些许世面。”

    “因缘际会，侥幸得入靖王府一位管事门下，因还算机敏，识得些字，懂得看账，便被派来这柏云县，一来监视盐场收支，二来配合赵奎，将黑盐的账目做平，并留意是否有其他势力插手。”

    周晦静静听着，不置可否，转而问道：“以你的见识，如何看待如今朝堂格局？诸位殿下，孰优孰劣？”

    钱逸之为了活命，搜肠刮肚地分析起来。“回总旗，当今天下，并非太平盛世。”

    “朝堂之上，陛下虽英明，然年事已高。”

    “太子早夭，诸位皇子皆非庸碌之辈，故这夺嫡之争，早已暗流汹涌。”

    “本朝废宰相，设内阁，阁老们看似权重，实则需仰仗陛下与诸位殿下鼻息。”

    “而各地藩王，如镇守北境的燕王、坐拥西南的蜀王，皆拥兵自重，对中枢阳奉阴违者不在少数。”

    “陛下在时尚能压制，一旦后果难料。”

    “至于几位皇子，靖王殿下，母族乃靖海侯，手握东南水师，于盐、漕、海贸利益根深蒂固，势力庞大，行事颇为霸道。”

    “瑞王殿下，聪慧机敏，圣眷正浓，与内务府及京营将领关系密切，善于理财聚敛，手段灵活，但根基稍浅。”

    “此外，还有四皇子庸王，看似平庸，却与清流文官交往甚密；九皇子年纪虽轻，但其母妃家族在军中颇有影响皆非易与之辈。”

    他喘了口气，继续道：“外患亦不容小觑。北方草原金狼王庭一统诸部，近年来屡屡犯边，边军压力巨大。东南沿海虽有水师，但倭寇海盗之患未绝，此乃内忧外患并存之局。”

    “小人，小人选择靖王，只因当时觉得其势大，成功的可能更高，且东南富庶，有利可图。”

    “如今看来，不过是棋子命运，身不由己。”

    周晦听完，最后问道：“恒通商行，你知道多少？”

    钱逸之连忙回答：“恒通商行明面上是做南北货的大家，实则是多方势力交织的白手套。”

    “瑞王的人通过它敛财洗钱，但靖王殿下也安插了人进去，试图监控甚至利用它。”

    “据说背后可能还有内阁某位老大人的干股，水极深！”

    “小人只知道它负责处理黑盐的最终销售和洗白，具体路径只有掌柜和核心账房才知晓。”

    周晦点了点头，心中已有计较。

    他盯着钱逸之，沉声道：“好。我可以给你一条活路。甚至，可以给你一份前程。”

    钱逸之猛地抬头，眼中燃起希望。

    “我要你在恒通商行这艘破船彻底沉没之后，想办法参与进去，协助重组，并成为里面不可或缺的账房先生。”

    “而你从此以后只听命于我一人。”

    “将商行里所有的资金流向，背后东家，事无巨细定期报与我知。你可能做到？”

    钱逸之几乎没有犹豫，立刻磕头如捣蒜：“能！一定能！小人愿效犬马之劳！从此只奉总旗大人为主！若有二心，天打雷劈！”

    周晦看着他，忽然从地上捏起一小块湿泥，指尖微不可察地动用一丝雷焏将其烘烤硬化，搓成一颗不起眼的小泥丸。

    他捏开钱逸之的嘴，将泥丸塞了进去，逼他咽下。

    钱逸之猝不及防，只觉得一个硬物滑入喉咙，顿时吓得魂飞魄散：“大……大人！这是……”

    “七日断肠散。”

    周晦面不改色地撒谎，“每七日我会给你一次缓解的解药。”

    “若你敢背叛，或办事不力，便会肠穿肚烂而死，神仙难救。好好替我做事，日后自然给你彻底解毒。”

    钱逸之吓得浑身瘫软，感觉肚子里仿佛真的开始隐隐作痛，对周晦的恐惧达到了顶点，再无半点异心，只会拼命点头。

    “不敢！小人绝对不敢！一定尽心尽力为大人办事！”

    周晦这才示意张墩子将他从盐堆里挖出来。

    夜色深沉，海风带着凉意吹散了码头的血腥气。

    周晦简单处理了盐场的首尾，严令封锁消息，随后便与张墩子踏上了返回西城的路。

    一路上，张墩子显得有些沉默，不时偷偷瞅一眼身旁神色平静的周晦。

    走了好一段，他终于忍不住，瓮声瓮气地开口。

    “晦哥，俺有个事想不明白，憋得难受。”

    “说。”

    “