京城，紫宸殿，朝会。

    殿内气氛凝重，文武百官分列两旁。龙椅上，年迈的皇帝半阖着眼，似听非听。

    户部给事中高拱，手持笏板，越众而出，声若洪钟，“陛下！臣弹劾内阁次辅严世番及其党羽，把持韶州监冶，盗卖优质矿料，以次充好，致使军械粗劣，危害边防！”

    “更甚者，竟将精铁军资暗中输往境外，资敌牟利，此乃通敌叛国之罪！臣已获部分账册及匠人证词，请陛下明察！”

    严世番却不慌不忙，出列躬身。

    “高大人此言，真是欲加之罪，何患无辞！”

    “韶州监冶事务繁杂，偶有疏漏，正在核查整改。”

    “至于什么严党，更是无稽之谈！”

    “普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。我等皆是陛下臣子，天子门生，何来‘严党’一说？”

    “高大人张口严党，闭口党羽，莫非是在暗示朝中结党营私，眼中还有没有陛下？！”

    高拱气得胡须发抖，怒道：“严世番！你休要颠倒黑白！账册在此，证据确凿！”

    “你纵容属下克扣火耗，倒卖军资，致使边军武备废弛，你敢说与你无关？！”

    “哦？”严世番皮笑肉不笑，“账册？谁知是不是有人刻意伪造，构陷忠良？”

    “至于边军武备，自有兵部、都督府核查，何时轮到你这个户部给事中指手画脚？”

    “高大人，你今日在朝堂之上，仅凭一些来历不明的所谓证据，便大肆攻讦同僚，言辞激烈，状若疯癫，莫非是受了什么人的指使，欲扰乱朝纲不成？”

    两人唇枪舌剑，争执不下。

    高拱虽占着道理，但严世番权势熏天，党羽众多，不少官员或明或暗地出言相助，或将水搅浑。

    皇帝轻轻“嗯”了一声，“高拱。”

    “臣在。”高拱连忙躬身。

    “你口口声声铁证，这账册，这证人，从何而来？可经有司核验？”皇帝语气平淡，听不出喜怒。

    “回陛下，乃臣暗中查访所得，人证物证俱在，可立即交由三法司会审！”高拱信心满满。

    皇帝不置可否，目光转向严世番：“严世番。”

    “臣在。”严世番心头一紧，态度愈发恭敬。

    “高拱参你驭下不严，致生弊案，你，有何话说？”

    “陛下！”

    严世番立刻道，“臣管理不周，甘受陛下责罚！”

    “然臣对陛下之忠心，天日可表！绝无纵容包庇之事！若查实乃臣属下所为，臣定当严惩不贷，以正国法！”

    “但高拱以此攻讦臣结党营私，通敌叛国，实属血口喷人，臣万死不能受此污蔑！”

    皇帝沉默片刻，半晌才缓缓开口，“军械之事，关乎边防，不可不察。”

    “高拱，你所奏之事，朕知道了。着都察院、刑部、大理寺，会同兵部，共同核查韶州监冶一案。”

    “严世番，你既为内阁次辅，亦需避嫌，此事你就不要过问了。”

    他顿了顿，语气转冷：“至于什么结党、通敌……未有实据之前，不可妄议。朝堂之上，当以国事为重，而非逞口舌之利，攻讦不休。”

    “退朝。”皇帝不再多言，起身离去，留下满殿心思各异的臣工。

    一场弹劾就在这轻描淡写中被暂时压了下去，不了了之。

    退朝后，严府书房。

    严嵩坐在太师椅上，面色阴沉。严世番垂手站在一旁。

    “韶州的事，到底是谁在经办？为何一个小小的楚成阳，去了一个月，就闹出这么大动静？高拱手里的账本，又是从何而来？”

    严世番脸上闪过一丝戾气：“父亲，那楚成阳就是个茅坑里的石头，又臭又硬！”

    “仗着早年在陛下面前还有点军功，如今又明显是高拱那老匹夫推出来的枪，油盐不进，死死咬住不放！我们派去处理的人，几次都失手了。”

    “最重要的是……他背后那个仙人，不知道到底走了没有。若是还在，我们动了他，后果难料啊！”

    严嵩浑浊的老眼眯了起来，“仙人……《雷焏真法》……”

    他仿佛想起了什么，缓缓道，“你这么一说，我倒想起来了。陛下此次为何偏偏点他去韶州？真是为了查案？”

    “恐怕陛下是想借我们的手，去逼一逼楚成阳。看看他到底还有没有仙缘，那长生之法，他到底交是不交。”

    严世番一愣，随即恍然大悟，“父亲的意思是陛下根本不在意韶州的精铁卖没卖出去，甚至他甚至希望楚成阳查不出结果？这样他才有理由治楚成阳的罪，从而逼他交出仙法？”

    严嵩微微颔首，“陛下求长生之心，日渐迫切。”

    “楚成阳身怀异宝，却不肯进献，早已是陛下的眼中钉。”

    严世番越