情中带着不加掩饰的熟稔。

    叶绍棠眼角微挑，慢悠悠倚回门边，含笑低语：“啧，苏羡礼是真有闲心雅致——这回怕是不止巧遇那么简单了吧？”

    颜怀卿未答，指间小盏却悄然一紧，盏壁与指腹摩擦，发出一声轻微得几不可闻的“咔哒”。

    叶绍棠看着他那不动如山的脸，眼神一转，笑道：“不过话说回来，他二人立在一处……也确实叫人赏心悦目。”

    “你若闲得慌。”颜怀卿终于抬眸，语气淡得仿佛落雪，“我可代你写封折子，再请官家加罚你三俸。”

    叶绍棠“噗”地一声笑了，摇着折扇作揖：“得得得，你的家事，我慎言。”

    小二这时提酒而入，替了案上空壶，见两人神色各异，愣了愣，旋即识趣退下，轻手轻脚掩上了门。

    “好吧，说回正事。”叶绍棠趁势退回榻上，正襟危坐，“如今朝堂分流，太子所倚左相韩晏势微，而宁阳郡主背后右相苏巩声势正盛。”

    颜怀卿微一颔首：“张平之死，是宁阳派下的第一刀；贡锦调包，是第二刀。”

    “前者封喉左相，后者栽赃贵妃，正是一左一右，环环相扣。”

    推论至此，不谋而合。

    叶绍棠仰头痛饮，酒气冲喉，眸色微敛：“江南织造遭抹黑，通州银账补齐，满朝文武只道是‘巧合’——若非你查得快，再查两日，怕是连江南那几箱锦也要被人收口了。”

    “这一局。”他冷笑，“杀口、遮丑、补漏，三全其美。可惜——天理不肯。”

    颜怀卿接过他递来的新盏，指腹一旋，酒波微荡，眼底寒光如霜霰初凝：

    “不急。这盘棋，才刚开局。”

    ----

    暮色四合时，沈昭的轿辇终于停在颜府侧门。

    穿过三重垂花门，远远望见映雪庭的琉璃瓦映着残阳，像淬了层薄冰。

    "蜜枣酥送去老夫人的绥安堂，栗蓉糕和我昨夜里绣完的那只藕荷色香包送去四娘子的芝兰院。"沈昭接过李扶枝捧着的锦盒，将心中早有的安排一一吩咐，"这玉壶春瓶与茶饼，带回浮岚院便是。"

    “是，娘子。”

    锦盒中瓷器胎薄如纸，釉色温润，正是苏羡礼临别相赠的那套前朝珍品。

    沈昭未再多言，抱着锦盒往映雪庭行去，衣袂间隐约带着新茶的清香。

    ----

    上官氏起初闻她擅出府，眉心略蹙，但一瞧那瓷，眉头便不觉松开几分。

    沈昭："母亲瞧这釉色，倒像是专为映雪庭调的。"

    "这胎骨竟比官窑还细腻三分。"上官氏用帕子垫着拈起一只斗笠盏，“下回若还要出府，先知会于我。”

    沈昭福了一福，声音温柔得恰到好处：“是儿媳识礼不周。下回定当先来请命。”

    心下却在暗自思忖：

    这套说辞，她日后怕是不能再用第二次了。

    ----

    浮岚院中一片岑寂，暮色为庭院笼上一层薄纱，较之晨间更添几分清冷。

    院中海棠新剪，枝桠舒朗，疏密得宜，显见是费了心思。案几上茶点精致，青盏中茶汤尚温，轻烟氤氲。

    沈昭执指轻叩案面：“乔儿。”

    “娘子有何吩咐？”乔儿忙应声趋前，低眉顺眼，指尖却悄悄绞着衣角。

    沈昭抬眸，望了眼窗外那株剪理妥帖的海棠，缓声道：“这树修得不错，倒让我想起沈府后园那株老垂丝。”

    乔儿本是惴惴不安，闻言却如被抚过毛的猫儿，眼神里闪过一丝安喜。

    谁知沈昭语锋一转，淡淡续道：“只是草木需剪枝方能成形，人在事上，也得识时而动。”

    她轻啜一口茶，茶香尚温，语气却低婉如雨打芭蕉：“你从前听谁的规矩，我不问。但如今你随我来了这浮岚院，自然得按我的章法来。”

    乔儿低头，唇角发颤：“奴婢明白，奴婢知错了……”

    “你随我日久，自也知我不是个多事的主子。可人要在屋檐下住得稳，就得学会看天色、听风声……你怕王氏，我不拦。可你若一心想着两头周全，到头来怕是两头不讨好。”沈昭放下茶盏，捏起帕子拭了拭唇角，这才漠然看向她，“忠，不是你一句‘知错了’便可糊过去的，懂么？”

    "娘子！"乔儿扑通跪地，罗裙扫落几瓣残红，"奴婢再不敢糊涂了..."

    "且去收拾厢房罢。"沈昭搁下茶盏，语气比月色还温柔，"

    乔儿连连应是，狼狈退下。

    恰在此时，一道修长人影踏月而归。廊下灯笼将来人的身影拉得极长，将那小丫鬟仓皇退去的模样尽收眼底。

    “啧啧……”茂茂缩在郎君身后，小声咕哝，“少夫人这一出，绣花针藏在绫罗里，不见血也害人疼得钻心。”

    颜怀卿眼风一掠，茂茂立即闭