你没去打听过？”

    黄坤一时说不出话来，他直起身子，小幅度挥手将下人们都遣下去，走到案柜处从里头鼓捣着，拿出一个东西出来，递到李净面前。

    “大人，一点鹅毛心意，不成敬意。”

    那东西藏在锦布中，李净眼眸抬也不抬，垂着眼帘未偏倚半分，一丝目光也不曾吝啬与其。

    见李净不理会，黄坤尴尬笑了笑，转手又将东西递给站在她身侧的柳砚手里。

    柳砚接过，将其揭开，那是一个小红木箱，打开里面放着好一些瓶瓶罐罐，柳砚拿起一罐打开，一闻气味，不禁蹙眉。

    李净察觉到他反应，挪眼看去，顺道接过柳砚手中的玉瓶。

    五石散。

    “这并非寻常五石散，而是特质的，专供达官贵人，只怕是上京也不常有。”黄坤特意解释道。

    张守正同他说，他近些年来遇到的那几位上京城的贵人，尤爱特质五石散，还为此取了个雅称，名唤“醉蝶”。此物名贵至极，上京城的行家无人不喜此物。

    一来若李净当真深入其中门道，是个识货的主，那便称心如意，水到渠成。二来倘若她并无兴致，不妨告诉她，此物稀贵，在上京亦能卖个好价钱，一举两得。

    这买卖换一个下等户，短期尚且看不出什么，长此以往，怕是比这“醉蝶”划算得多。

    “你从何处买的？”李净挑眉，问道。

    “永香铺。”

    李净与柳砚相视一眼：“永香铺都开到南边来了？”

    想当年，它还只是个不大不小的铺子，因糕点秀色可餐著名，在上京一家独大。

    黄坤讪讪笑，暗自细细观察着李净的神情，边道：“年前的事了，那商行确实不错，上京城的东家也是个豪爽之人，可惜了。”

    “可惜什么？”李净好奇。

    黄坤见李净来了兴致，敞了开的侃侃而谈：“可惜她是个女子，这便也就作罢，但她偏偏前身是个低贱的奴，不知使了什么手段脱了奴籍，在上京，世道本就容不下，女人抛头露面失德不论，立足安身能靠夫家，实乃其幸。”

    “可她的确在上京稳稳立了足，不靠夫家，使商行成了皇供。”一旁的柳砚听后抬眸，脸上没什么波澜，只是眉眼间专注认真，“也并非是世道容不下她们，而是我们。”

    李净眼睫微颤。

    半晌，闲话聊过后，李净回归了正事，浅浅道：“礼我就收下，黄员外有心了。”

    黄坤一听此言喜出望外，又踌躇着：“那……”

    李净也不绕弯子：“你想要几等？”

    黄坤没想到她问得如此直白，心中已有了打算，却还是佯作推脱矜持：“大人觉得多少合适？”

    李净低下头，像是思考得认真，她仰起头忽然问道柳砚：“你觉得呢？”

    柳砚垂下眼帘迎上李净的目光，道：“四等。”

    黄坤一愣，心绪不稳起来，他原先算的为五等，不等他开口斡旋，便又听柳砚接着道：

    “黄员外所送之礼不及张老板，所以，四等最为合适。”

    李净无声弯了弯唇，颔首站起身，对一旁脸色生出裂缝的黄坤道：“既如此，交钱吧。”

    ……

    李净与柳砚从黄氏米行出来，此时排着的队伍已散去，方才的老媪正揣着一小布袋的米走来，面上遮掩不住的喜悦。

    街边的垂髫孩童手里攥着竹蜻蜓欢快嬉戏，跑得太快猝不及防撞到前方的来人，那布袋一落，里面花白的颗粒登时洒了一地，混着地上的尘土，灰白不一。

    老媪的笑僵在嘴角，她眉梢耷拉下去，弯身蹲着用苍老的双手去捧。

    李净走过去，目光落向地上，方才隔远看着是一团白米，此时走近视线全然清晰了，那地上掺着灰土细石的白米，断截糟糠，一看不过是陈年的残米。

    柳砚上前两步将老媪扶起，李净顺势替她将地上的米拢起来，装进布袋。

    “多谢二位公子。”老媪嘴角又扬起笑，“这拿水过一遍，也是不妨事。”

    李净将布袋递给老媪，又从荷包里掏出一块银子放在她手中。

    “这……”老媪神色不解，推脱着，“这不合适。”

    李净执意按住她的手：“合适。”

    “不白给，一两银子，换一个消息。”

    “什么消息？”

    李净将银子放进她的布袋，问：“你可知，家里男丁是几等户？”

    “三等。”

    “三等？”李净一惊，一旁的柳砚面色亦不妙起来。

    “我家算得上是有幸，同村的一家是二等。”老媪又道，知足的言辞从衣衫简陋的老人口中说出，看得令人怒火中烧。

    她来青州之前，新政真实情况她不清楚，如今一问，一户连一小袋残米都要靠借的人家，竟然是三等户？这简