鄯州朔州，遥相呼应。

    暮春茶烟袅袅时，师父执卷笑谈天下形势，我将青瓷茶盏落在舆图一处，玲珑阁的蓝图定在了鄯州城，师父抚须颔首。

    这座西北重城的命运，便与我毕生志业悄然勾连。

    鄯州的地理位置实在关键——重要枢纽，稳稳连接着西南、西北与帝都。商道蜿蜒，此地是中转的必经之地，往来的商队络绎不绝，带来无尽的繁华与机遇。西南商队购置贩卖药材的买卖，以鄯州作为中转站再理想不过。

    暮色如血浸染城楼上，赫连侯府的战旗正猎猎作响。这面由太祖皇帝御赐的旌旗已在城头飘扬了三代，诉说着赫连氏百年将门的赫赫战功。

    朱漆斑驳的门楼上，青铜兽首衔着的铜铃随风轻晃，叮咚声混着戍卒甲胄碰撞的脆响，在暮色里交织成独特的韵律。赫连衿负手立于城楼，大氅在风中翻卷如墨浪，腰间系着的西北军虎符泛着幽幽冷光，半枚龙纹在暮色中若隐若现。这位刚过而立之年的侯爷剑眉星目，眼角却爬满与年龄不符的细纹。

    极目远眺，绵延百里的关隘在黄沙中若隐若现，烽燧台上火光点点连成赤色长龙。赫连衿的目光扫过城墙下蜿蜒的护城河——此刻河水早已干涸，取而代之的是密密麻麻的拒马桩，尖锐的铁刺在暮色中泛着寒芒。六万西北军将士的营帐如钢铁丛林般整齐排列，夜风掠过营区，传来此起彼伏的号角声，苍凉雄浑，直破云霄。

    “报——！”一声疾呼打断了赫连衿的思绪。传令兵策马疾驰而来，汗湿的铠甲在月光下泛着水光，“大漠蛮族集结三万骑兵，距关隘不足百里！”赫连衿嘴角勾起一抹冷笑，伸手轻抚腰间虎符，指尖摩挲着另一半虎符所在的方位——那是远在帝都的帝王所掌。他转身望向苍茫大漠，风沙卷起的细沙打在脸上生疼，却不及心中翻涌的豪情炽热。

    “传令下去，今夜三更，全军饱食。明日破晓，随本侯出城迎敌！”赫连衿的声音低沉却字字千钧，惊起城头栖息的寒鸦，扑棱棱的振翅声中，战旗猎猎作响，仿佛也在为即将到来的厮杀而沸腾。

    我对这位沙场宿将的了解，始于父亲书房里泛黄的信笺。听闻赫连衿治军如铁，将鄯州治理得如同精密运转的机关，每道政令都似淬火的刀刃，不容半点通融。

    要在这座铜墙铁壁般的城池里，为玲珑阁寻一方立足之地，赫连衿无疑是横亘在前的雄关。他那身经年征战铸就的风骨，恰似苍莽大山上终年不化的冰雪，若贸然以寻常之策叩关，只怕未及开口，便要被他恪守成规的冷硬，碾碎所有期许。看来唯有另辟蹊径，方能寻得破局之道。

    沈蠡的云锦马车碾过青石板路，车辕上的铜铃叮咚作响。我隔着窗纱望着他下车，月白色绸衫被晚风掀起衣角，那圆滚滚的肚皮却稳如泰山，活像尊笑口常开的弥勒佛。他见我掀帘，立刻堆起满脸褶子，两撇八字胡随着笑意轻轻颤动：“阁主怎的亲自候着？折煞我了。”

    我：“蠡叔一路舟车劳顿，辛苦了！”

    沈蠡是师父的旧识，受师父所托来辅佐我，为我打理西南商队事务，是个值得信赖之人。他生得一副典型商贾模样，身材微微发福，大腹便便，整日里笑脸盈盈，一副和气生财的做派，与人相处时极为友善；可一旦涉及生意，那商人的精明强干便展露无遗，事事算无遗策。西南的药材生意，与苗族、彝族打交道，都是他亲力亲为。

    案头摊开的账簿上，密密麻麻记着滇南药材的进账。沈蠡执起狼毫的手白胖柔软，却能精准点中每处关节：“与苗人交易要备九色锦缎，彝寨头人最看重青铜酒樽。”笔尖在宣纸上沙沙游走，“上个月普洱山的马帮遇匪，我早让暗桩在山里设了接应点——那些马贼劫的，不过是装满枯叶的空箱。阁主若是想要收拾了他们，随时都可，我一直让暗桩紧盯着。”

    窗外传来更夫梆子声，他将新拟的契约推到我面前，眼角的鱼尾纹里都藏着算计：“阁主且看，这趟往域外的茶砖，咱们在滇南换了牦牛皮，到西北再兑成胡商的夜光杯……”烛芯突然爆开火星，映得他眼中精光一闪，倒像是把算盘珠子都打进了人心里。

    烛火在议事厅里明明灭灭，映得他茶盏里的普洱泛起金红涟漪。说起协防鄯州城的事，他抚着圆胖的下巴轻笑：“那日赫连侯爷巡城，我带着三十辆满载粮草的马车堵在辕门外，生生从卯时等到未时三刻。”他屈指弹了弹茶沫，琥珀色茶汤泛起细小波纹，“后来军需官通报时，我特意将商会捐银的红绸子铺得满地，连城门楼的飞檐都挂满了。赫连侯爷踩着红绸走来，我才得了三炷香的功夫说上几句话。”

    沈蠡微微皱眉，脸上带着几分忧虑，“阁主，若我直接与赫连侯爷相谈玲珑阁进驻鄯州一事，恐怕难成。”

    我神色平静，轻轻摆了摆手，语气笃定：“无妨！我已有别的打算。”

    沈蠡稍作思忖，接着又问：“阁主为何不考虑入主朔州呢？如此一来，相助辰王岂不是更加便利？”

    我：“大漠如今被蛮族把持，商道险