会儿，叶德邻失去了意识。

    醒来时天已大亮，头晕脑胀，叶德邻反应了一会儿，才意识到自己身在何方。起初，他有些愧疚，心说怪自己这些时日未睡好，赴宴时竟在主人家里睡着了，委实失礼。

    榻前的矮几上摆着个茶盘，里面放着一碟唐果子、一碟胡饼、一壶茶。另一旁放着盥洗用品。

    “真贴心。”他想着，出声喊他贴身的小厮。

    无人应答。这小厮机敏能干，不应当如此。他预备去院中找人，却发现——门打不开了，被从外面死死锁住！

    他猛然想起昨日之事，立即去推窗，几扇窗俱被锁死！他明白过来，这是严乡绅设的局。

    不，不是严乡绅。他叶德邻可是朝廷命官，一个乡绅，怎么敢？必是他背后的人，敢为之的人，会是谁？

    他心里升起个名字。

    叶德邻一夜未归，其他人均不知，唯县丞知晓。

    几个管事的吏员、县兵校尉来向叶德邻请示，县丞说道：“叶尚书昨晚归来身体不适，某速找大夫来看，说是同咱们县太爷一样，俱是染了时疫。某已令大夫和下人们细心看顾。”

    闻听又是时疫，众人也断了探望之念。

    县兵校尉道：“属下遵叶尚书命令，前来汇报，昨日灾民一切安好，只是亟盼下一波救灾粮。按叶尚书先前嘱咐，若有紧急情况，还请县丞定夺。”说罢抱拳离开。他带的一名亲兵随他一道离开，转身片刻，与县丞交了交视线。

    叶德邻枯坐在雅致的房间内，名人字画悬于雪壁，粉彩的、豇豆红的、斗彩的，几件名贵瓷器点缀在多宝槅上。这儿真是个精致的牢笼。

    他们没有捆住叶德邻手脚，大抵觉得他不过一介文臣，门窗一锁，翻不出多大风浪。叶德邻门窗拍遍，嗓子喊哑，无人应答。

    “看来，百无一用是书生呐……”他自叹。又抱着点希望等，他彻夜不归，县衙定有有人觉察，前来寻他。

    等至午后、傍晚、夜深，屋外没有一点动静，只有来送餐饭的人来了又去。

    至今无人来寻他，只有两种可能，一是这严家别院太偏僻，旁人找不到。二是他手底下的官员之中有内鬼，那人也参与了此次软禁，再编个理由……染时疫，就说他染了时疫，既解释了他的“失踪”，又免得众人前去探望。

    显然，是第二种。

    他在心里苦笑，想朝政、想自己。然后，使劲闭了闭眼，端起冷掉的饭菜，大口吃了起来。他不会绝食，文人那一套对他们无用。

    他要养精蓄锐，与他们斗一斗。

    这屋里，黄花梨的万字花窗旁，不和谐地开了个小臂宽的圆洞，以木板紧覆之，只在给他送饭时开启。“这是特意为我设计的。”他心说，也许逃遁之法也在于此。

    他在耐心地等。

    第一日、第二日，第三日，来给他送饭的人变了。伸进那小圆门的衣袖依旧质地精良，可明显的，不合身，露出一截手腕。手指上有老茧，实在不像是大户人家中颇受主人信任的侍女，似是干粗活的女工，女工有时可以出去采买……

    从脚步声判断，来者唯此一人，守卫俱在院门处。于是，他一把扯住那衣袖，“娘子，事急从权，请恕冒昧。某乃工部尚书叶德邻，因着些缘故，被困于此。忧急灾民生计，不知这几日外界可有大事发生？”

    那侍女受到惊吓，猛得一怔，使力想扯回衣袖。

    “娘子，某别无他意，确是奉了圣谕前来赈灾。他松出一手，去扯腰牌，另一手仍死死攥住那侍女的衣袖，这是陛下御赐的。”

    龙纹、金字，那侍女认得。她的手臂不再挣动。

    叶德邻也松开手。“某有个和娘子一般大的女儿，若此回赈灾不利，灾民枉死，某亦不必再回京见女儿了……”

    “你真是京里来的官？”

    叶德邻苦笑，拍拍那腰牌。

    “能……能制住县里那些兵爷？”

    叶德邻敏锐地觉察到一丝异常，“县里的兵爷，做了什么事吗？”

    身后明明无人，那侍女还是慌张地左右看看，再开口时先落了泪：“大人不知！那些兵爷不问缘由，突然抓了好多灾民，还抽出刀，杀了两个饿得奄奄一息的灾民，说他们……说他们犯上作乱！黄天在上，都是被逼入死地的人，饿死便饿死了，连蝼蚁都不如，怎么敢作乱？”