白沙城坐落于白沙原，也是整个Q星少数几个与外界保持开放通商的节点之一。

    他们刚刚走入城门，就被人群裹挟着推入一片喧嚣集市。四周是成排白色或赭红色的拱门建筑，圆顶房屋、曲折的街道如迷宫般蜿蜒。街边高悬着布帘和藤编凉棚，给行人带来短暂荫凉，躲避烈日。现在是傍晚，布帘都被掀了上去，凉棚也被收了起来。石板路上，穿梭着游客、商人、佣兵、以及本地的孩童，人群鱼龙混杂。

    市场中央的地租是最贵的，聚集着大量香料贩子，一袋袋粉末装在半透明的球形容器中，色彩缤纷的宝石沙。

    “这是Q星特产的昙影椒粉！能让你整顿饭有星河味！”一个带着厚重口音的贩子硬塞给秋杉一包紫黑色粉末。

    她笑着婉拒，香料是暴利，她可没这个钱。但她买了几条手工染布做的围巾作为纪念品。

    米兰达带他们走进集市边缘的一家小餐馆，挂着风铃的小窗里飘出烤肉与香料的浓香。餐馆不大，屋外的露天座位也坐满了人，凉风拂来，带着些许沙粒。

    木盘里盛着当地的主食“龟壳馕”——一种用豆类和粗粮烘烤而成的薄饼，外焦里韧。佐餐的是炖得软烂的羊肉和豆酱。

    鉴于第一次看到当地美食，倍感新奇，且深谙“很快就没好饭吃了”的道理，几乎所有人都抱着视死如归的心情大口吃饭。

    只有林赛吃得很慢，她还在为卡勒布的事闷闷不乐，但这顿饭，她破例地喝了一杯仙人掌酒。

    “你们知道这顿饭意味着什么吗？”米兰达忽然举起杯子，语气轻松，“意味着我终于可以摆脱‘保育员’的职责了，不出意外的话，接下来我会和你们划清界限。”

    “哇，米兰达你也太绝情了吧。”孙萌笛假装抗议。

    “没办法，我们的规矩。”米兰达看了看天色，“作为外援队呢，你们的任务，我们尽量不干涉。”

    饭后，米兰达一行人留在城内，与白沙城负责外交的人会合。而安东尼奥、秋杉、林赛、艾伦、孙萌天等人，则依照指引，启程前往驻扎地。

    按理说，驻扎地就在城郊，可没走多久，喧闹的人声便渐行渐远，街道变成碎石，房屋逐渐稀疏，连路灯也只剩稀稀拉拉几盏。

    “这是走对了吗？”林赛提着背包狐疑地四下张望。

    “地图没错，就是这条路。”安东尼奥眉头紧锁，语气里却也带着一丝不确定。

    终于，他们来到一个靠近沙原的小村庄。低矮的砖瓦房散落其间，空气中弥漫着炊烟和牛粪混合的气息。

    几条狗此刻已经偎在墙角打盹，看到他们路过，只抬头哼哼几声。羊群缩成一团，蹲伏在草堆下的阴影里。

    安东尼奥作为分队长，打了一通电话给对接人，然后示意大家往村子深处走。没走多久，就看到一个身材干瘦的中年男人在不远处等候，他穿着当地传统长袍，腰间挂着干裂的皮革水袋和一串看不出用途的骨制挂饰，眼神深邃而警觉。

    “我是村长，阿丹。”他开门见山地说道，“请来我的屋子，也是村里的办事处。我们先简单聊一聊之后的行程。”

    进屋后，众人迅速聚在一起，坐在唯一一张勉强能称为桌子的木板旁。村长也不客套，直接展开了一张用兽皮画成的简陋地图，在桌上摊开。

    “你们的住处就在村子西头，”他指了指地图上的一个小圆圈，“任务区域在西南角，出村步行1小时路程。地势年年变，去年这时候还是一片岩丘，现在已经被风沙削成了谷地。”

    他顿了顿，拿出一块破损但花纹复杂的陶片放在众人面前：“我们这一带的人靠‘淘遗’为生——挖沙漠里埋着的旧器物、废城遗迹、甚至还有失踪的交通站。很多年没正规探测过了，现在都是靠祖传记忆、猜测和运气。”

    “但这活儿不稳定，有时能挖到罕见的宝贝，有时整个月什么都没有。”他看了看众人，“还有更大的问题：沙丘会动，路径不固定，出发前的方向跟回来的方向不一定一样。而且荒漠里常有蛇蝎出没，还有毒蜥蜴，白天藏沙下，晚上出来活动。”

    “你们的任务是——”他手指轻敲地图上标出的几个标记，“记录、标记地貌变迁、勘测路径，绘制出尽可能准确的地图。其实呢，我们村民的收入一年比一年差了，早就想申请外界支援绘制地图，但是大家都不愿意接这个苦差事。还是得多感谢星际实习制度的推广。”

    让大家有了免费的牛马可用于最苦最累的活。

    大家心照不宣地交换了一个自嘲的眼神。

    “总之，感谢并欢迎各位的到来，按照培养方案，给你们一周时间，完成这片区域的勘测，接下来你们就会移步下一个任务。”

    屋里陷入短暂的沉默。

    “只有一周？”安东尼奥皱起眉头，“这片区域少说也有五公里方圆，光是路径确认就要耗去几天。”

    艾伦也点头：“而且我们还需要设备