秋日的傍晚，山坡上的树林已染上金黄。微寒的风掠过树梢，摇落几片叶子，飘向下方潺潺的溪流。一根被雷劈过的老木桩旁，几朵野菊在暮色中倔强地亮着黄色。

    “看来今天要空手而归了，查尔斯。”布拉德勋爵停下脚步，擦了擦额头的汗。这位身材颀长的青年贵族穿着深棕色的华丽猎装，胸口金线刺绣在夕阳下微微发亮。

    他口中的查尔斯是γ星的公爵，一位风度翩翩的中年男性，二十多年前自战场归来，由诺克家族亲授爵位，自此退居幕后，负责辅佐新一代领袖。

    他微微一笑，在一棵小树边站定：“还有半小时才天黑，布拉德。我听说西边的山谷常有野鹿傍晚来喝水。”

    “你是第一次来艾恩葛朗特吧？看起来，比我还熟悉这里？”布拉德对查尔斯的语气欠了些恭敬，不过后者看上去并不在意。

    “很多年前，曾经来过。”

    “我是特别喜欢艾恩葛朗特，每年秋天都来这里打猎，住上几个月。这次既然请老师一起来，最好能猎几头大的回去。不过，看样子，今天是没戏了。”

    查尔斯公爵问：“往年就你一个人吗？都不带条猎犬？夫人会担心的。”

    “不。我不太喜欢那些动物。饲养训练得花很多年，我可没耐心。”

    查尔斯公爵摇摇头，不置可否。

    “啊……”布拉德看他兴致缺缺，顺着便往下说，“老师之前养过猎犬吧？我小时候和父亲一起打猎的时候见过，它兴奋地穿过溪流为你叼来猎物，因此浸湿了四脚，仰起头等待你的奖励，看上去很骄傲的样子。是条白金色的巡回猎犬。”

    “那只狗已经死去很多年了。顺便，她叫噗噗。”

    “但你还怀念它年轻时的样子，最好的那几年，不是吗？”

    “毋庸置疑，她是我最好的伙伴。自从大战之后，我失去了一切，一切朋友，我只有那条狗了，她是我的生命。”

    “大战？你说的是Q星大战，确实，我们输了。那这么一说，我拖着你来Q星打猎度假，是让你重游伤心地了？”

    “你现在问我的话，我会说，无所谓。最初几年，我确实很介意，拒掉了任何去Q星的任务。但是等到噗噗死后，我突然觉得，是时候想开一点了，因为一切都会离我而去的，人总要往前看。”

    “不不不，那是因为大型犬的寿命只有十几年。这就是我不喜欢它们的原因。美丽却短命的生物，是会让我难过的。”布拉德轻抚弓弦，语气里带着轻飘飘的惋惜。

    溪流声填补了两人之间的沉默。一只松鼠窜过枯叶堆。

    这时，布拉德的身体突然绷紧，情况突变，他猛地拉弓，箭破空而出，箭羽划破暮色，直指远处那道模糊的黑影。

    "住手！那不是——"查尔斯的声音猛然拔高，但为时已晚。

    箭矢逼近的刹那，那身影骤然转身。一只戴着黑色皮手套的手凌空一抓，竟精准地截住了飞箭。箭杆在那人指间震颤，发出细微的嗡鸣。

    布拉德瞳孔微缩。从未见过有人能空手接下箭——这支箭的速度足以贯穿鹿的胸腔。

    暮光中，那人缓缓抬头。

    是个青年男性。

    他身着黑色的防风外套，黑发黑瞳，面容苍白而锋利。那双黑色的眼睛此刻正燃烧着冰冷的怒火，直直刺向布拉德。他还捏着那支箭。手套被箭身划破了。

    “卡莱尔？”查尔斯望着那似曾相识的身影，声音里带着明显的震惊。

    艾伦一挥手，箭杆坠入身后的悬崖，悄无声息。然后，他朝肇事者的方向逼近。

    闯祸精布拉德的手还僵在弓弦上，查尔斯都懒得管他了，注意力全集中在艾伦身上。

    但查尔斯很快注意到，那是个素未谋面的年轻男性，不是卡莱尔。

    他认错人了。

    艾伦目光扫到执弓的青年腰间别着的一把精致短刀——刀柄上刻着γ星的星环纹章。那是诺克家族的标志。

    “抱歉，我以为你是熊。”布拉德干巴巴地说，慢慢放下弓。他感觉喉咙发紧——不仅因为险些误杀，更因为，随着对方的迫近，他感受到了精神场——他是个向导。

    一个向导，接住了他的箭。真是匪夷所思。

    艾伦站姿放松，却像一把出鞘一半的刀。

    “熊？”他讥讽地扬起眉毛，但很快把目光从布拉德身上移到查尔斯身上，“你们这里谁是负责人？我差点被弄死了。”

    查尔斯已经恢复了平静。他上前半步，恰好挡在布拉德和艾伦之间：“是我。我是代表诺克家族临时访问Q星的查尔斯。艾恩葛朗特是中立区，诺克家族二十年前就签署了协议，Q星政府允许诺克家族进行狩猎。但这件事，责任无疑完全在我方，请问阁下尊姓大名？我们一定承担起后续的赔偿。”

    “艾伦·克劳德。我们互相留一下联系方式，正好这会儿我要办点事，回去