到处都是硫磺的腐臭气息。

    林赛的防毒面具过滤系统立刻亮起黄色警示灯。她透过弧形面罩望去，地热管道源头处蒸腾着气雾，在探照灯照射下如同某种活物般蠕动。

    地热管道是由钛合金焊接的，包被着双侧套管和真空绝热层，绝热层表面覆盖着一层硫磺结晶，像无数细小牙齿咬在金属上。

    查尔斯举起辐射检测仪，表盘指针剧烈跳动。

    “辐射值超标317%，”他声音平静，转头对两个治安官做了个驱赶手势，“你们可以走了，要监视也至少退到安全线外。”

    六号已经像受惊的兔子一样跳了起来，身边的七号也没好到哪里去。他俩自从下到地热源头后，黑面具外又套着防毒面具，看上去快要被憋死了。

    六号面具下的呼吸声变得急促，不自觉地后退两步，靴子踩在渗出的地热液上发出嗤的声响，转头征求七号的意见。

    七号强撑着没动，说：“这不合规——”

    “闲着也是闲着，”安东尼奥打断他，“不如去准备我们要的物资清单。”

    七号声音高了八度：“还不知道你们能不能查清楚原因呢，怎么就提前帮你们兑现？”

    艾伦正在帮林赛检查氧气罐的真空密封阀，手指在林赛肩带间灵巧地滑动。他闻言抬起头，防毒面具后传来温和但不容置疑的声音：“放心吧，相信我们。把检测设备留下，你们就可以走了。”

    七号犹豫地看向管道深处，最终点了点头，拽着六号往后撤：“晚上我们在锈纹旅馆等你们回来检查进度！”

    两个治安官几乎是逃也似地离开了，很快消失在拐角处。

    “他们走了。”林赛确认道，她的感知已经开启了强化，像一张无形的网，“现在可以自由说话了。”

    安东尼奥说：“林赛，你先感知一下，到底是哪里的动静。我们确定了方位后再上管道，摸索一遍。”

    巨大的金属管道呈暗褐色，顶部铺设检修步道，从强度来说，承载四个成年人绰绰有余。但其表面覆盖着一层结晶，在头灯的照射下闪烁着诡异的荧光，看上去不太方便落足。

    艾伦立刻站到林赛身边，摘掉防护手套，拉住她的手，顺便低声提醒她：“别太逞强了。这里的环境会影响感知。”

    林赛点点头，将另一只戴着防护手套的手，贴在了离自己最近的管道侧壁上，闭上了眼睛。

    她在感知振动。剩下三个人静静地等待着。

    她终于把手缩了回来，说：“有不规则频率的杂音，听上去像脚步声。但是忽隐忽现的，大部分时候听不到。”

    查尔斯问：“脚步声？在管道上方？具体在哪个位置？”

    林赛说：“定位具体位置对我来说太难了。不过，只可能是管道外，管道内的温度太高了。什么生物都无法存活。”

    “那不一定，”艾伦说，“我在书里看到过一种名为地心蟑螂的生物，它们可以在海沟和地裂深谷里生存，耐受150度的高温。”

    “地心蟑螂？真的假的？”林赛的声音在面具后面闷闷的，也懵懵的，“哪本书啊？这么猎奇？”

    “《80天地心环游记》。”

    “你小子！那是科幻小说啊！”林赛差点没忍住抬脚踹他。

    没想到他精准预判了她的动作，闪避到了她身后。

    “喂喂，我只是看你太紧张了，想讲个笑话嘛。”艾伦在面具后面笑了笑，“你一直都是很容易紧张的性格不是吗？我之前就提醒过你了。在战场上，你这样高度紧张又爱逞强的哨兵可是很容易暴走的。我可不希望我优秀的搭档突然失控。”

    “谢谢关心。但是你我都没上过战场，你怎么一副很了解前线的样子？别又是小说里看来的吧。”

    听到“前线”二字，查尔斯立刻绷紧了身体，他不由得望向艾伦——如果艾伦·克劳德真的是旧友卡莱尔的儿子，确实该是从Q星大战中死里逃生的幸存者。

    但那会儿他应该尚在襁褓，什么都不知道。

    只见艾伦若有所思地沉吟一会儿，随后用开玩笑的语气说：“是啊，从出生开始就刻在我的记忆里呢。毕竟我可是优秀的向导。”

    安东尼奥打断他们：“好了，抓紧时间。看来我们还是得上去，把管道都走一遍。”

    他说着，把一管防静电凝胶扔给查尔斯，大家纷纷在手套上涂抹。

    “我先收集一下这些沉积物。”林赛蹲下身，用采样器刮取了一些矿物。

    四人拟了一个队形向前推进。林赛在最前面追踪定位，艾伦紧随配合她，查尔斯居中，负责在每个管道焊接处启动探测器，检测设备故障。安东尼奥殿后，随时准备应对突发情况。

    “双层套管无破损，”查尔斯快速读取着屏幕的数据，“外层管氮气压力正常，内管温度落在正常区间。”

    探测器传回的影像证实了他们的猜