暮色如墨，将凌霄城染成一片暗沉沉的模样。赵烈看着怀中剧烈颤抖的楚凡，少年染血的指尖深深掐进他的皮肉，仿佛要将恐惧都宣泄在这一抓之中。"三公子！究竟发生何事？"他急切地问道，却只换来对方含糊不清的"杀我"二字。

    赵烈心头警铃大作，急忙扶住摇摇欲坠的楚凡往府内奔去。作为五品武者，他能清晰感受到少年身上那股若有若无的暗劲——这哪里是一个痴傻儿郎该有的气息？转头对师弟张虎说道："阿虎，你带兄弟们沿西街搜查可疑人等！"

    六品武者张虎应声抽出长刀，刀锋划过空气，发出刺耳的锐响。他带领侍卫小队迅速消失在街角，身后扬起一片呛人的尘土。

    王府内院突然传来瓷器碎裂的声响。楚苍澜得知儿子遭人追杀，怒不可遏。作为八品初期武者，他周身鼓荡的内力如汹涌的浪潮，一掌重重拍在案上。玄色衣袍猎猎作响，案上的茶杯瞬间炸裂，飞溅的瓷片在墙上砸出细密的裂痕，几名近身侍卫被这股威压震得单膝跪地，脸色煞白。

    "传令下去，即刻封城！逐户搜查凌霄城所有客栈、民居！胆敢藏匿凶徒者，满门抄斩！"楚苍澜森然的杀意弥漫四周，声音低沉却字字如雷，震得梁上的灰尘簌簌落下。

    沈念秋踉跄着冲到楚凡身边，颤抖的手指轻轻抚过他渗血的额头。眼泪砸在少年染血的衣襟上，晕开一朵朵深色的花。楚凡却突然抓住她的手腕，目光涣散地傻笑道："母妃，凡儿饿......"

    没人注意到，在这痴傻的笑容背后，少年眼底闪过一丝不易察觉的寒光。

    夜色深沉，收到确切情报后，王府客卿周野带着几十名精锐暗卫，将城西老宅团团包围。七品武者周身萦绕着森冷罡气，所过之处，连蚊虫都不敢靠近。他抬手示意众人噤声，目光如鹰隼般扫过爬满藤蔓的院墙。

    突然，瓦片轻响，十几道黑影破窗而出，寒光闪烁的淬毒匕首直取面门！周野暴喝一声，腰间软剑如银蛇出洞，剑气激荡间，两名死士的兵器寸寸碎裂。软剑缠住一名刺客的手腕，内力顺着剑身灌入，只听"咔嚓"一声，那刺客的手腕瞬间扭曲成诡异的角度。

    宅院里的厮杀声渐渐归于沉寂。暗卫们在地窖中搜出黑色夜行衣，以及与追杀楚凡时凶手所戴一模一样的面具。然而，这场看似完美的突袭，却让凌霄城的各方势力都切实领教到了摄政王的雷霆之怒。

    消息传到楚凛耳中时，他正在屋内摔砸摆设。得知自己苦心经营的死士窝点被一锅端，他又怒又恨，一脚踹翻身旁的圆桌，对着心腹怒吼："去！把周贵那混球给我拖过来！再打五十大板！"

    此刻的周贵，正躺在柴房里奄奄一息。此前挨的一百大板，他靠重金贿赂侥幸躲过致命的七十大板。可这次，楚凛亲自监刑，棍棒如雨点般落下。周贵凄厉的惨叫渐渐消失，最后直挺挺地瘫在血泊中，双眼圆睁，至死都带着惊恐。

    女帝听闻楚凡遇袭，提着糕点赶往摄政王府。看到楚凡额头的伤口，她握着篮子的指尖不由得收紧。那道狰狞的伤痕，让她想起楚凡曾在心声中说过的预言——若不是意外，自己与楚凛成婚后必定会被欺凌至死。

    "参见陛下！"摄政王、王妃以及王府几位公子正在安慰楚凡，见女帝带着老太监便装来访，纷纷下跪行礼。

    "爱卿免礼，平身。"女帝挥了挥手，说道："我是来看望楚凡的，顺便给他带了爱吃的糕点。"

    楚凡看到女帝手中的篮子，"咯咯"笑着抢过装桂花糕的篮子。与此同时，清晰的心声在女帝脑海中炸响："楚凛这小子想除掉我，他还没那个本事。不过，我得想个法子借刀杀人，要是能让女帝派楚凛跟草原国比试，趁机除掉他就好，哪怕不死也得脱层皮。历史上这次草原国派来的可是八品中期的第一勇士，楚凛区区七品后期，根本不是对手！"

    女帝望着楚凡懵懂憨傻的模样，内心却掀起惊涛骇浪。她想起楚凛看自己时那暗藏算计的眼神，想起他在朝堂上与丞相暗中勾结的种种迹象。沈念秋望着满地的瓷片，叹息道："这茶盏碎得和楚家的太平一样，不知何时才能重归完整。"这句话如同一把钥匙，打开了女帝心中的某个开关。

    这时，楚凡的心声再次响起："不过女帝应该没想让二哥参与比试，历史上这场比试另有玄机！文斗环节是猜字谜，谜底为"笃"——"竹隐孤舟"取竹字头，"月影成双"形似"马"，二者相合即为"笃"。而"莫向外扬"恰呼应"笃"字忠诚内敛、不可外显的深意。草原人笃定大乾不通字谜，我们只要提前筹备，这场文斗便能稳操胜券。至于气运比试，看似公平抽签，实则签筒里的"胜签"已被草原人做了暗记。明日比试前，安排人悄悄将签筒内的签全部换成特制的同心玉签——这些玉签遇热便会显现不同纹路。届时提前用暖炉烘烤签筒，草原人即便认得暗记，也绝拿不到真正的"胜签"。"

    女帝接过下人递来的茶，握在茶托上的手猛然收紧，滚烫的茶水溢出也浑然不觉。她迅速镇定下来，眼