登闻鼓响起时，乾帝正在皇后宫中用膳。

    沉闷的鼓声已经许久没响过了，乾帝眼皮子跳了跳，有些心神不宁。

    “李公公。”他唤了一声。

    李公公躬身上前。无须帝王说明，他便了然于心。“奴婢这便派人去询问。”

    乾帝没了胃口，索性起身要回御书房。

    皇帝好不容易来一趟，皇后还有好些话要对帝王说，结果却被登闻鼓给打断，脸色有些不虞。可登闻鼓响起说明有大事发生，她根本不敢阻难，只得将帝王送到宫门口，目送他远去。

    “去查，是何人击鼓。”皇后神色不耐地吩咐。

    她倒要看看是谁搅了她的好事。

    宫女领命而去，半个时辰后急匆匆地回来禀报。“听说是进京赶考的举子，质疑科举成绩作假。”

    皇后眉头紧蹙，脸上的不耐大于震惊。

    这一届的举子出息了啊，都敢不要命地敲登闻鼓了！

    那鼓是那么好敲的吗？

    他们那种文弱书生，真的能承受得住五十廷杖？

    登闻鼓能上达天听不错，但不是随便能敲的。首先，你得有敲鼓的理由。其次，上告之前需先挨一顿板子。能扛得住这五十下，剩下一口气，便能面见君王。

    扛不住死掉了？不好意思，那么先前的一切都白忙活了。

    “娘娘，真要闹起来，会不会影响国公府的几位公子？”贴身侍女小心翼翼地提了一嘴。

    皇后娘娘出身谢家，正是镇国公的嫡长女。

    今年春闱，镇国公府有两位公子下场，且取得了不错的成绩。

    皇后娘娘握着的拳头紧了紧，而后又松开。“他们的功课陛下亲自考教过，皆是赞不绝口。即便是有人舞弊，也影响不到他们！”

    “娘娘说的是，是奴婢多虑了。”侍女赶忙认错。

    不过，侍女的话倒是提醒了皇后娘娘。此次上榜的青年才俊有不少投到了国公府和太子门下，这些人入朝为官对太子是一大助力。

    想要将这些人收为己用不是一件容易的事，皇后不想之前的努力都白费就必须尽量保住这些人。等到他们步入朝堂，势必会对太子感恩戴德。

    皇后娘娘想到这里，立刻叫来心腹低声耳语了几句。

    与此同时，敲登闻鼓的书生已经被带到了一旁行刑。

    板子打下来的那一下，他视死如归，即便是疼入骨髓也没有叫喊出声。

    “行刑的可是禁军，那一板子下去能要半条命！他竟然一声不哼，可见是条汉子！”

    “听说是要状告官员收受贿赂，叫别人顶替了他的名次......”

    “十年寒窗苦读，为的就是光宗耀祖，鱼跃龙门。换做是我，被人替了我也不甘心！”

    在一旁看热闹的围观群众又惊又怕，却也对他充满了敬意。

    十个板子下去，书生的后背已经隐隐有血渍渗出，看起来十分可怖。

    可见禁军丝毫没有因为他是书生就心慈手软。

    书生额头上布满了汗珠，一张脸因为疼痛变得煞白如雪，任谁见了这一幕都要撇开头不忍心看。

    “尹兄，你这是何苦！”城门外，一个同样做书生装扮的年轻男子见到他的惨状，急得双眼通红。

    他亦是落榜的举子之一，在徽州颇有才名。

    揭榜那日，他们满怀信心的去看榜，却发现上面没有自己的名字，都露出了错愕的表情。起初，他们还以为是发挥得不好，没能入了考官们的眼这才落榜。

    可越往下看越觉得不对劲。

    凭什么那些整日花天酒地的人能上榜，他们却落榜？而且，和他有着相同遭遇的人还不少。

    他们这些人有一个共同点，都是穷苦出身，没能投一个好胎。

    于是，几人商量之下，便开始搜集证据。那些人平时都去了哪里，见了什么人，看了什么书，写过什么文章，笔迹如何。

    这些通通都有迹可循。

    毕竟，为了春闱大多数举子都会提前一年半载到京都，一来是适应新环境，二来京都人才济济，方便互相切磋，共同进步。还有一些会钻营的会拿着写好的文章四处拜师，若能入了某位官员的眼，得到一些指点，便能受益匪浅。

    半年时间，足够留下不少线索。

    举子们经常去的地方，无非就是各种诗会和各大茶楼酒肆。那里消息最为灵通，偶尔还会举办一些赛事。但凡有点真材实料的都能通过这些赛事崭露头角，为人所熟知。

    等搜集完了证据后，不难得出一个结论，那就是有人作弊。

    尤其是薛韫，赵荣等人，要学问没学问，人品还极其恶劣。试问，这种不学无术，偷奸耍滑之辈，如何能赢得了他们？

    想想就不服气。

    可面对真相，不是所有人都有勇气去告官的