第二天一早，帐篷里坐了七八个老人。

    都是营地里上了年纪的——有的是我们自己部落的，有的是后来投靠过来的，有的是被俘虏后选择留下来的。这些人走过的地方比我们加起来都多，我就想碰碰运气，看有没有人认识那个符号。

    我把毡布摊在桌上。

    "各位都看看。"

    几个老人围上来。

    第一个看的是我们部落的老额吉——她年纪最大，有六十多了，一辈子没离开过草原北部。她看了看那符号，摇了摇头。

    "没见过。"

    第二个是乌日格的老爹，以前是个铁匠。他歪着头看了半天，也摇头。

    "这画的什么玩意儿？"

    "这不是画。“我说，”是在毡布上用血写的。从一个废弃营地里找到的。"

    老人们互相看了看，都露出不太好的表情。用血写的符号——这在草原上不是好事。

    第三个、第四个……一连看了好几个，都没人认识。

    我正要失望的时候，角落里一个一直没说话的老头站了起来。

    这老头我有印象。他叫图勒，是从黑风部落逃过来的。以前在黑风部落里是个萨满的助手，跟着老萨满走南闯北了大半辈子。前几个月黑风部落被黑甲军打散了，他带着几个族人一路逃到了我们这边。

    图勒走到桌前，低头看那个符号。

    他的手在抖。

    一开始我以为是年纪大了手抖——他少说也有五十了，草原上这个岁数已经算老人了。但看了两秒我发现不对——他的脸在变色。从正常的肤色变成灰白，又从灰白变成一种发青的颜色。

    "你认识？"

    图勒没回答我的话。他往后退了一步，又退了一步，最后直接退到了帐篷的角落里。

    "图勒？"

    "大人。"他的声音在发颤。"这个东西你从哪里找到的？"

    "从西边一个废弃营地里。蓝战带回来的。"

    图勒的脸更白了。

    帐篷里其他几个老人都看出不对了，纷纷回头看他。

    "图勒老弟，你认识这东西？"乌日格的老爹问。

    图勒咽了咽口水。他的喉结上下动了好几下，才勉强开口。

    "认识。"

    "是什么？"我问。

    图勒看了看帐篷里的人，又看了看我。他的嘴皮子哆嗦了半天。

    "大人，这是沙民的东西。"

    帐篷里一下子安静了。

    "沙民？"哈斯巴根皱起了眉头。”什么沙民？"

    "瀚海里面的人。“图勒的声音压得很低，好像怕被什么听到一样。”我师父以前跟我说过。瀚海的深处住着一群人，他们不是草原上的，也不是中原的，是从更西边来的。他们在瀚海里活了不知道多少年，靠的是一种很邪门的东西。"

    "什么邪门的东西？"

    图勒犹豫了一下。

    "水。"

    "水？"我一愣。

    "大人，瀚海你知道的，那地方缺水缺得要死。一般人进去三天就得渴死。但那些沙民能在里面活，就是因为他们有一种法子……能从活人身上抽水。"

    帐篷里的温度好像一下子降低了。

    "从活人身上抽水？"哈斯巴根重复了一遍，声音也有点发紧。

    "我师父说，沙民把活人抓了去，用一种仪式——具体什么仪式他没说清楚——把人身上的所有水分抽出来。抽完了之后，人就变成了……"

    "干尸。“我接了一句。

    图勒猛地抬头看我。”大人知道？"

    "蓝战在那个废弃营地的沙土下面挖出了十六具干尸。"

    图勒的脸彻底没了血色。他一屁股坐到了地上，两条腿哆嗦得站不住了。

    "完了完了。“他嘟囔着，”他们已经到草原边上了。"

    我走到他面前，蹲下来。

    "图勒，别慌。跟我仔细说。"

    图勒抬头看我，眼睛里全是恐惧。

    "大人，你不了解沙民。我师父那年跟着一个商队去西边贩货，路过瀚海边缘的时候，遇到过一次。整个商队四十多个人，最后活着出来的只有他一个。"

    "怎么活下来的？"

    "跑。拼了命地跑。"图勒说，"我师父说那些沙民穿灰布衣服，脸上裹着布巾，只露两只眼。骑骆驼，比马高，在沙地里跑得比马还快。他们用弯刀，刀身窄窄的，弯得厉害——"

    "这些蓝战已经说过了。“我打断他，”我想知道的是这个符号是什么意思。"

    图勒看了一眼桌上的毡布，又赶紧把眼睛移开了。

    "那是死亡标记。"

    "什么意思？"

    "沙民在哪里