窗外，远远传来一声钟鸣。

    楚怀低头看向膝上的剑。

    过去这一年，他走到哪里，人们便将盖聂的名字说到哪里。有时是夸赞，有时是敬畏，更多时候，却是提起另一个人时，不由自主地提到了盖聂。

    天师秦牧。

    这名字，他从小听到大。

    村口立着碑，祠堂供着位，渡船的船头刻着平安二字，字旁便是天师的小像。连教他认字的老先生喝醉以后，都会拉着他的手，说若无天师，何来今日。

    少年时，他嫌这些故事太远。

    一百年前的人，一百年前的事。

    与他有什么关系？

    后来离开村子，他见过被供在血坛上的孩子，见过半座城只剩下空屋，也见过那些从军中退下的老人，对着一座没有遗骨的衣冠冢，坐上整整一个下午。

    他才隐约明白。

    天师没有被留在故事里。

    这个帝国里，有太多人，仍然在等他回来。

    可明白归明白。

    楚怀握住剑柄，感受着那股从掌心深处传来的冰冷，眼底的迟疑一点点褪去。

    他今天，仍是来赢的。

    若盖聂真是离天师最近的那个人。

    那么自己只有走到他的前面，才有资格去看一看，那位被天下人念了一百年的道人，究竟站在什么地方。

    掌柜退到门边，替他让开道路。

    楚怀起身，走出房间。

    脚跨过门槛时，他忽然停了停。

    “信里的话，我会带到。”

    掌柜猛地抬起头。

    楚怀已经顺着楼梯走了下去。

    ……

    宫中。

    殿内的灯尚未熄灭。

    嬴政面前摆着几摞奏疏，最上面一封来自西域。纸张边缘沾着风沙，字迹写得极为工整，末尾落着王贲的名字。

    他看完，指尖在案上停了片刻。

    殿下的官员俯身而立，没有催促。

    良久。

    嬴政开口。

    “西域上月折损的人，抚恤可发下去了？”

    “已发往诸郡。阵亡将士家中，亦已遣人安置。”

    “王贲要的粮？”

    “河西转运尚需半月。臣已另调沿途府仓，先济军用。”

    嬴政颔首，将奏疏放下。

    那官员却没有退。

    他年纪已老，鬓发斑白，捧着笏板的手背上尽是凸起的筋脉。犹豫片刻，他还是向前半步。

    “陛下，今日论剑之后，若盖先生确有所得，诸府所储灵材，自当先供先生。”

    “只是军粮、伤药，皆有定额。西域与极北未靖，臣斗胆，恳请陛下……”

    话到这里，他喉结动了一下。

    殿中的气氛，随着这一下停顿，慢慢沉了下去。

    嬴政望着他。

    老臣额头沁出汗来，却没有低下那只捧笏的手。

    “恳请陛下，给那些守疆的孩子，留够过冬的东西。”

    烛火轻轻跳了一下。

    许久没有声音。

    老臣的脊背绷得越来越紧。他当然知道，这句话说出来，会让陛下想起什么。

    百年来，劝陛下放下天师的人，并非没有。

    可他今日，绝非此意。

    他抿了抿干涩的嘴唇，声音忽然哑了几分。

    “臣也想接天师回来。”

    “臣小时候，亲见过天师。”

    嬴政的目光，微微一动。

    “那时臣才六岁，跟着家人逃难，半路上走不动了。是天师……将臣抱上了车。”

    老臣低着头，原本绷紧的声音，慢慢颤了起来。

    “臣还记得，他袖口沾着血，抱臣的时候，却先用另一只手擦了擦。”

    殿外响起极轻的脚步声。

    有人走到门前，听见这句话，便没有再往里来。

    老臣眼前的笏板已经有些模糊。

    “臣活了一百多年，儿孙满堂，每日入朝，皆是当年天师所赐。若能寻回天师，臣这条老命，随时可以拿去。”

    “可边关那些孩子，还没活到臣这个岁数。”

    “臣想着，等天师回来时，也该让他看看……他当年救下的人，替他护住了多少后生。”

    说完。

    他俯下身，额头触地。

    殿内只剩下烛芯燃烧的轻响。

    嬴政看着他，目光沉沉，不知在想什么。

    过了许久，才道：“起来。”

    老臣没有立刻动。

    嬴政将那封西域奏疏推到案边。

    “军粮，伤药，抚恤。”

    “先拨。”