镇远军的队伍从西北一路向东，走得并不快，而王明远原本也没打算快走。

    若只是赶路，他们完全可以轻骑快马，昼夜换驿，十来日便能赶到京城。

    可这一次，他们要的不是快，要的是让人看见，让更多人看一看这些驻守在镇远关的大雍军人。

    镇远军这支队伍刚出镇远关的时候，还不算显眼。西北苦寒，路上行人少，许多村寨离官道也远。

    可等他们进了甘州府，路边的人便渐渐多了起来。

    甚至镇远军还没进城，消息就已经先到了。府衙的官吏、守城的兵丁、街边的百姓，全都涌到了城门口。

    他们看见那面破烂的镇远军旗，看见那些浑身带伤、满脸风霜的将士，看见队伍里那些缺了胳膊、少了腿、却依旧挺直腰杆骑在马上的汉子，不少人当场就红了眼眶。

    这些人常年住在西北，比京城百姓更清楚镇远军意味着什么。

    他们知道，没有镇远关，没有那些边军在风雪里守着，鞑-子的骑兵就不只是出现在军报里，而是会真的冲到他们的城里，抢粮，抢人，放火烧屋。

    甘州府的知府姓周，是个五十多岁的老头，平日最怕麻烦，可这回却亲自带着人在城门口等了两个时辰。

    镇远军进城的时候，周知府二话不说，先冲着队伍深深行了一礼。

    “诸位将军，诸位弟兄，辛苦了！”

    他身后，甘州府的百姓也跟着喊了起来。

    “辛苦了！”

    “镇远军的弟兄们，好样的！”

    有人端着热汤，有人拎着馒头，还有人怀里揣着煮熟的鸡蛋，一个劲儿往将士们手里塞。

    王明远和王二牛早就交代过，不能拿百姓一针一线。

    可架不住甘州府的百姓太热情，一个老太太硬是把一篮子煮鸡蛋塞进了一个年轻士卒的怀里，嘴里还念叨着：“拿着拿着，你们在外头打仗不容易，老婆子没啥好东西，就这几个蛋，你们补补身子。”

    年轻士卒手足无措地看向王明远，王明远叹了口气，点了点头。

    “收下吧。记着人家的好意，以后好好守关，就是对得起这份心意了。”

    年轻士卒这才收下，眼眶却红了。

    甘州府之后，队伍继续向东。

    沿途经过的州县，但凡知道镇远军路过，几乎都是差不多的场景。

    有人送粮，有人送酒，有人连夜赶制了新的鞋袜和棉衣，非要塞给将士们。

    那些在镇远关流血流汗、甚至差点把命丢在城墙上的汉子们，头一回感受到了一种陌生的东西。

    那是……被人记着的感觉。

    有个才十七岁的新兵，叫陈石头，入伍不到半年就赶上了镇远关大战。

    他运气好，只受了点轻伤，可亲眼看着身边的战友一个接一个倒下，心里头一直憋着一股说不出的难受。

    这一路上，每到一处，都有百姓冲着他们喊“辛苦了”“好样的”。

    石头一开始还不习惯，低着头不敢看人。

    后来听得多了，腰杆慢慢挺直了，胸脯也不自觉挺了起来。

    有一回，一个扎着羊角辫的小姑娘跑过来，把手里的糖葫芦塞给他，奶声奶气地说：“哥哥，给你吃。”

    石头愣了半天，最后还是王二牛同意，他才接过糖葫芦，咧嘴笑了。

    那笑容里头，带着几分腼腆，也带着几分骄傲。

    原来他们做的事，是有人知道的。原来他们流的血，也是有人记得的。

    可慢慢过了紧邻西北边关的几个州府后，气氛就变了。

    这边的百姓，对镇远军的反应明显冷淡了许多。

    倒也不是恶意，就是……陌生。

    甘州府离西北近，百姓们知道边关的苦，也知道镇远关这三个字意味着什么。

    可这些州府不一样，这里离西北已经有一段距离了，百姓们对边关的印象，更多停留在朝廷发下来的战报上。

    战报上说打了胜仗，他们就高兴。战报上说死了人，他们就叹口气。

    可那些数字，终究只是数字。

    如今真看见这支队伍从眼前经过，看见那些缺胳膊少腿的伤兵，看见那些满脸沧桑的老卒，不少百姓的表情都有些复杂。

    有人小声议论：“这就是镇远军？看着……怎么这么惨？”

    “可不是嘛，你看那个，胳膊都没了。”

    “那个更吓人，半边脸都是疤。还有那个，半边身子都没了……”

    “啧啧啧，真可怜。”

    也有人反驳：“可怜什么？人家是打仗受的伤，是为国出力，你有什么资格说人家可怜？”

    可这样的声音不多，更多的人只是远远看着，指指点点，窃窃私语。

    王二牛骑马走在前头，脸色一天比一天沉。