圣旨落定。

    殿中死寂。

    谢绪凌的肩背，僵直如铁。他赢了道理，输了君心。皇帝的制衡之术，远比刀剑更加伤人。他缓缓叩首，额头触及冰冷的金砖，一字一句，清晰异常。

    “臣，领旨。”

    没有不甘，没有怨怼，只有作为臣子，对君王意志的绝对服从。

    这般平静，反而让御座上的皇帝，多看了他一眼。

    朝臣们的心思各异。有人暗中松了口气，庆幸这尊杀神终于被缚住了手脚；有人则为良将受屈而惋惜，却不敢流露分毫；更多的人，是在揣摩圣意，思量着这场风波过后，朝堂的格局又将如何变幻。

    王德安被人像拖死狗一样拖了下去，张承德则失魂落魄地跪在一旁，等待着命运的最后发落。

    大殿的氛围，从方才的剑拔弩张，化为了一片粘稠的死寂。

    就在此时，殿外传来一阵急促到变了调的脚步声，伴随着甲叶碰撞的仓皇脆响。

    “报——！”

    一声凄厉的呼喊划破了宁静。

    一名身披边军斥候皮甲的传令兵，跌跌撞撞地冲入殿中。他浑身浴血，左臂以一个诡异的角度扭曲着，脸上混着血污与尘土，唯有一双眼睛，烧得通红。

    “八百里加急！北境血报！”

    他嘶哑地喊着，从怀中掏出一个被血浸透、几乎成了暗红色的竹管，高高举过头顶，随即力竭，扑倒在地。

    内侍总管脸色一变，快步上前，小心翼翼地取过竹管，转身呈给皇帝。那竹管上的血迹尚未干涸，带着一股刺鼻的腥气，熏得他几欲作呕。

    皇帝没有伸手去接。

    “念。”

    他的语调平稳，听不出任何情绪。

    内侍总管哆嗦着打开竹管，抽出一卷同样被血色浸染的羊皮纸。他定了定神，用尖细的嗓音，一字一顿地念诵起来。

    “罪臣……北境暂代主帅陈庆，泣血上奏。”

    开头的几个字，就让所有人的心都揪了起来。

    “蛮族主力绕开野狼径，倾巢而出，猛攻黑石堡。我军……力战三日，堡城已于昨日午时陷落，守将赵勇及三千将士，全数殉国。”

    “嗡”的一声，朝堂炸开了锅。

    黑石堡，那是北境防线最重要的一颗钉子！

    “蛮骑长驱直入，兵锋已至云州城下。臣……臣率残部死守，然敌势浩大，危在旦夕。”

    “为掩护主力及百姓撤离，周振老将军……亲率五百亲卫断后，于鹰愁涧死战不退，阻击蛮族王帐主力。现……现已被数万敌骑三面合围，粮尽援绝……”

    “老将军身中七创，力竭重伤，恐……恐已难归。”

    内侍的声音越来越低，最后几个字，几乎细不可闻。

    可在这死寂的大殿中，每一个字，都如同一柄重锤，狠狠砸在每个人的心上。

    尤其是，砸在谢绪凌的心上。

    周振。

    周老将军。

    那个在他年少从军时，手把手教他枪法的老人。那个在他身陷重围时，拼着性命将他从死人堆里拖出来的恩师。那个他临行前，拍着胸脯向他保证，有他在，北境乱不了的擎天柱。

    谢绪凌跪在地上的身体，纹丝不动。

    唯有紧握的双拳，指骨关节发出“咯咯”的脆响，清晰得令人牙酸。

    一股腥甜的铁锈味涌上喉头，又被他生生咽了回去。

    他输了兵权，他可以等。北境有周帅在，就塌不了天。可现在，天，要塌了。

    “陛下！”

    一声嘶吼，发自肺腑，带着血与火的气息。

    谢绪凌猛然抬头，双目赤红如血。他没有起身，而是用双膝，在冰冷光滑的金砖上，一步一步，向前挪动。甲胄摩擦着地面，发出刺耳的声响，像一头被困在笼中的绝望困兽。

    他挪到丹陛之下，重重叩首。

    “陛下！臣有罪！臣请即刻赴北境，戴罪立功！求陛下恩准！”

    这不再是辩驳，也不是请辞，而是一个战士最卑微的乞求。

    朝堂之上，死一般的寂静。

    刚刚被罚俸的张御史，此刻却像是抓住了救命稻草，第一个跳了出来。

    “陛下，万万不可！”他高声道，“谢将军留京待命，是陛下金口玉言定下的圣裁！岂能因一封真伪难辨的边报，就朝令夕改？此例一开，国法何在？天子威严何在？”

    吏部的一名侍郎也立刻出班附和：“张御史所言极是！北境防务已交由陈庆将军，谢将军此刻回去，新旧主帅并存，号令不一，必生内乱！届时非但救不了周老将军，反而会将整个北境防线，置于万劫不复之地！”

    一个声音，比一个声音更加冠冕堂皇。

    更有甚者，一名都察院的言官向前一步，言辞更为诛心。