子夜的更漏敲过三响，寒意穿透了帅帐的帘布。

    一阵压抑的马蹄声由远及近，停在了大营最不起眼的角落。片刻后，谢绪凌的亲兵引着一个风尘仆仆的人，进了慕卿浔暂住的营帐。

    来人是她派去北境的心腹，一个医者。他摘下兜帽，露出一张被风沙刻满疲惫的脸。

    “小姐。”他单膝跪地，声音嘶哑，“属下回来了。”

    “周伯如何？”慕卿浔没有半句废话，她亲自倒了杯热茶，却没有递过去。

    医者垂下头：“老将军……人事不省。属下带去的参皇吊着一口气，但箭簇淬了毒，伤了心脉，恐怕……”

    他没有说完，但意思已经再清楚不过。

    慕卿浔的手停在半空，茶杯里的水汽模糊了她的轮廓。

    “王忠的动作呢？”她问，语气没有丝毫波澜。

    “他以整肃军纪为名，将周老将军的旧部全部打散，调往各处险要。军中断粮已有半月，北境入冬，连御寒的冬衣都未曾发下。军心……早已散了。”医者从怀中取出一份用油布包好的密信，“这是最新的军情，铁壁关……破了。”

    最后三个字，像是三枚冰冷的钉子。

    慕卿浔接过密信，展开。

    信上的字迹潦草而急促，每一个字都透着血与火的气息。蛮族左贤王，亲率三万铁骑，趁云州守军换防大乱，突袭铁壁关。守将是周伯的副将，粮草不济，指挥失措，孤军苦战三日，全军覆没。

    铁壁关一破，北境再无天险。

    “下去休息吧。”慕卿浔收起密信，终于将那杯已经半凉的茶推了过去。

    医者退下后，她拿着那封薄薄的信，走向了帅帐。

    谢绪凌刚巡营回来，甲胄未解，正用冷水擦脸。见到慕卿浔，他甩了甩手上的水珠。

    “这么晚，有事？”

    慕卿浔没有回答，只是将手里的信递给了他。

    谢绪凌接过，只看了一眼，全身的肌肉瞬间绷紧。他读得很快，握着信纸的手因为用力，指骨咯咯作响。

    “铁壁关……”他重复着这个名字，像是在咀嚼一块烧红的烙铁。

    “何时的事？”

    “三日前。”

    “三日前？为何现在才到！”谢绪凌的质问几乎是咆哮出来的，“军情八百里加急，三日！京城到铁壁关，快马要多久？王忠在做什么？兵部在做什么？”

    “他们在等。”慕卿浔的回答冷静得近乎残忍，“等关破，等人死。”

    “等？”谢绪凌猛地转身，一拳砸在旁边的行军桌上。桌上的笔架、砚台应声跳起，摔在地上，碎裂开来。

    “三万蛮族铁骑！守军只有五千！断粮半月！王忠这是在通敌！他这是在叛国！”

    “他不是叛国。”慕卿浔纠正他，“他只是在清除异己。顺便，送皇帝一份天大的‘功劳’。”

    谢绪凌的喘息粗重，胸口剧烈起伏。他想起了鹰嘴崖，想起了那些被调去的旧部。现在，又是铁壁关。

    “周伯呢？”他问，声音里带着一丝自己都未曾察觉的颤抖。

    “重伤，昏迷。”慕卿浔顿了顿，“我的医者去了，但……希望不大。”

    “希望不大……”谢绪凌低声重复，他像是被抽走了全身的力气，缓缓靠在了桌案上。帐外，那些新兵的操练声依旧，可在他听来，却无比的讽刺。

    他在这里训练一群废物，而他真正的袍泽，正在千里之外的冰天雪地里，被人当成弃子，一个一个地死去。

    “我要进宫。”他突然站直了身体，“我要面陈圣上，我要弹劾王忠！我要带兵，回北境！”

    “然后呢？”慕卿浔问，“让皇帝把你关进天牢，罪名是‘构陷重臣，动摇军心’？还是让他找到借口，收了你这京畿大营的兵权，让你彻底成为一个废人？”

    “那我该怎么办？”谢绪凌双拳紧握，额上青筋暴起，“就这么看着？看着他们一个个去死？看着蛮族的铁蹄踏破云州？慕卿浔，那是活生生的人！是跟着我父亲、跟着我，从死人堆里爬出来的兄弟！”

    “所以他们必须死。”

    这句话，让帅帐内的空气瞬间凝固。

    谢绪凌不敢置信地看着她，仿佛第一天认识这个女人。

    “你说什么？”

    “我说，他们必须死。”慕卿浔一字一顿，没有回避他的怒火，“铁壁关不破，北境的糜烂就只是几句奏报上的空文。周伯不死，皇帝就永远不会觉得王忠是个威胁。死的人不够多，分量不够重，就永远无法撼动王忠在北境的根基。”

    “在你眼里，人命就是分量？就是棋子？”谢绪凌一步步向她逼近，“我差点忘了，你从来都是这样。为了你的大计，什么都可以牺牲。”

    “对。”慕卿浔迎着他的压迫，寸步不让，“在棋盘上，万物皆为棋子。将军的愤怒，我的