。”

    “正是朕的疑虑。”皇上指尖敲击着龙椅的扶手上的蟠龙雕饰，“东海防务固若金汤，怎会突然需此巨款？你须得亲自去一趟，探清虚实。”

    沈隽意立于侧旁，心中暗赞皇上用人得当。

    楚元化不仅为人刚正不阿，更曾在兵部任职多年，对边防事务了如指掌，确是比自己更合适的人选。

    “陛下，”　楚元化忽然抬眼，声音沉肃，“臣在工部监修河堤城池时，曾查过东海的防御图。按图上标注，其城防足以抵御十万水军，除非．”

    “除非什么？”皇上追问，殿内空气骤然凝重。

    “除非防务部署被人暗中篡改，或是军中出了通敌的内鬼。”楚元化的话如重锤敲在金砖上。

    皇上抚掌而叹：“爱卿所言极是！此番东海之行，你不仅要核查军情，更要暗查秋景辉的所作所为。”

    楚元化心领神会，叩首道：“臣明白。只是此行需带些信得过的人手……”

    “这个自然。”皇上转向沈隽意，“沈爱卿，你虽不能亲往，可荐几员得力干将辅佐楚爱卿。”

    沈隽意不假思索：“臣荐指挥佥事张怀忠。此人曾在东海戍边三年，熟悉军务，且忠勇可靠。”

    “准奏。”　皇上又补充道，“再调拨三百羽林卫随往，务必确保楚爱卿的安全。”

    楚元化谢恩后，又问：“陛下，臣此去东海，除查核军情，还需留意何事？”

    皇上与沈隽意交换了一个眼神，沉声道：“你需暗中观察东海都司的钱粮调度、兵员操练，但凡有任何异常，即刻密折奏报。”

    这言下之意，已是要楚元化彻查秋氏兄弟的罪证。

    “臣领旨！”　楚元化拱手应下。

    沈隽意上前一步，从袖中取出一份用火漆封好的清单：“楚大人，这是镇国公府与六部往来的账目摘要，其中涉及东海的款项流向，还请大人重点核查。”

    楚元化接过清单，借烛火匆匆浏览，惊道：“据这上面记载，镇国公府曾先后向东海拨付过八十万两白银？”

    “正是。”　沈隽意颔首，神色认真道，“且每一笔都是应户部、兵部的公函所借，绝非谢家私自输送。下官怀疑，如今东海所请军饷，或与此前的款项有关联。”