夜色如墨，泼洒在蜿蜒的官道上。

    马车在颠簸中缓缓前行，车轮碾过碎石的声响在寂静的夜里格外清晰。

    车厢内，沈隽意倚靠在车壁上，闭目养神，可眉宇间却始终萦绕着一丝挥之不去的阴霾，像蒙了层化不开的雾。

    脑海中反复回响着老人那句泣血的话：“我们这些穷苦人，受了委屈也只能往肚子里咽，谁能替我们做主呢？”

    还有那个叫虎子的孩子，瘦得像根被风吹蔫的豆芽菜，却要仰着小脸强撑着安慰爷爷，那副故作坚强的模样，更是让他心头如鲠在喉，堵得发慌。

    “沈大人，前面就是县城了。”　楚元化掀开车帘，夜风灌入车厢，带着几分凉意。

    他遥指着远处隐约可见的城墙轮廓，灯火在夜色中若隐若现。

    沈隽意睁开眼，望向前方。

    夜幕中的县城灯火寥寥，城门处只有几盏昏黄的油灯在风里摇曳，光晕投射在护城河的水面上，漾起一圈圈细碎的涟漪，随波逐流。

    “找家干净的客栈住下，明日一早，我要去县衙走一趟。”

    沈隽意的声音在夜色里显得格外沉静。

    楚元化点头：“明白。”

    马车驶入县城，街道两旁的店铺大多已落了锁，门板上贴着褪色的年画，只有几家酒肆还透着微弱的灯光，隐约传来猜拳行令的喧闹。

    偶尔有几个醉汉摇摇晃晃地从巷子里踉跄走出，嘴里哼着不成调的小曲，声音在空旷的街道上荡开，又被夜色吞没。

    楚元化四处张望，目光在几家客栈间逡巡，最后选定了一家看起来还算整洁的悦来客栈。

    客栈门口挂着两盏红灯笼，在夜风中轻轻摇摆，红光映在门前的青石台阶上，被打扫得一尘不染，透着几分暖意。

    马车停稳，沈隽意和楚元化下车。

    客栈的店小二立即满脸堆笑地迎了上来，弓着身子招呼：“两位客官，里面请！天儿晚了，小的这就给您安排上房，暖暖和和歇一晚！”

    “要两间上房，安静些的。”　楚元化说道，目光扫过客栈的门面。

    “好嘞！二位客官请跟我来！”　店小二引着路，嘴里不停念叨，“咱们悦来客栈是这县里最干净的，被褥都是新换的，浆洗得白净，保证两位客官住得舒心！”

    沈隽意环视了一圈客栈的大堂，确实收拾得还算整洁。

    大堂里摆着几张八仙桌，桌面擦得锃亮，能映出人影。

    墙上挂着几幅字画，虽算不上名家手笔，笔锋却也还算流畅，透着几分雅致。

    角落里摆着一盆兰花，叶片修长，正幽幽地散发着淡香，给这简陋的客栈添了几分清韵。

    “掌柜的，这县里可有什么需要留意的？”　沈隽意随口问道，目光落在柜台后算账的掌柜身上。

    正在拨弄算盘的掌柜抬起头，这是个五十多岁的中年人，鬓角已染霜白，脸上刻着几道深深的皱纹。

    他打量了沈隽意一番，见其衣着朴素却举止从容，眉宇间自有气度，便知是位不好怠慢的贵客，连忙起身拱手，恭敬地说：“客官是外地来的吧？咱们这小县城民风还算淳朴，倒没什么特别要注意的。只是……”

    说到这里，掌柜的脸色微变，下意识地朝门外瞥了一眼，像是怕被什么人听去，声音也顿住了。

    “只是什么？”　楚元化敏锐地捕捉到他的异样，追问了一句。

    掌柜的左右看了看，确认大堂里除了他们再无旁人，才压低声音，凑近了些说：“只是有个陈员外，在这里势力极大，客官们若是遇上，最好躲远点，千万别招惹。”

    “哦？”　沈隽意挑了挑眉，故作好奇，“这陈员外有何来头？”

    “这……”　掌柜的愈发谨慎，又朝门外望了望，声音压得更低，几乎要贴到沈隽意耳边。

    “陈德华是方圆百里最大的员外，家里养着上百号打手，听说在京都里都有门路硬的靠山。就连县太爷见了他，都得客客气气的，不敢有半分怠慢。”

    说到这里，掌柜的脸上露出明显的畏惧之色，手指微微发颤，像是提起这名字都需要莫大的勇气。

    “这陈员外真有这么厉害？”　沈隽意追问，语气里带着几分探究。

    掌柜的苦笑着点头，声音里裹着无奈：“客官有所不知，这陈德华在咱们这儿，简直就是土皇帝。”

    “谁敢得罪他，轻则倾家荡产，重则丢了性命。就连我们这些做小本生意的，每个月都得给他家上孝敬，不然这店就别想安稳开下去。”

    “他这般霸道？”沈隽意挑眉。

    “何止如此。”　掌柜的顿了顿，像是下定了决心，又凑近了些，“这陈德华心狠手辣，什么坏事都干得出来。强买强卖、霸占良田、欺男霸女，就没有他不敢做的。”

    “前些年，东街有个卖豆腐的老王，就因为不肯把女儿嫁给陈德华的