，隐于山林日行善事，门派弟子数百，纵使各个武艺高超，可从未对朝廷皇家有过威胁，因此并未得到忌惮。

    传闻先皇为攻占匈奴曾派钦差大臣前往蜀山，三请长老下山或是得其弟子入朝为官，屡屡遭拒，碍于蜀山派江湖名声不敢威逼利诱，后来不了了之。

    她昨夜早于萧玉安对了口供，便佯装惶恐叩首道：“臣当初在郾城任职，见其武艺高超，行事干练，便觉得是个好苗子留在身侧办事，竟不曾想其蜀山弟子身份！”

    “你当真不知？”

    “臣不知。”

    殿内倏然寂静得可怕，她静听地面隐约起伏的脚步声，又想起方才在宫门时听到李修然对曹观玉用刑之事，心中无比煎熬。

    紧绷的脸色缓和半分，李修然动了动唇，安抚笑道，“朕并无责备之意。”

    李修然缓步踏下木阶，双手撑开袖袍，躬身撑着她双臂将其扶起：“周卿，不必恐慌。”他说着笑意盎然从怀中抽出一纸公文递到她眼前，“你瞧瞧这个。”

    许云冉怔愣半晌，平举双手镇定自若接过公文，摊开默读。

    “闻尚雷入关时身边还带了个弟子，只是那弟子发现人死时便慌乱离去，巡查的官兵在城中找到这人……那弟子说闻尚雷此行是为的见一个人，周卿，你可知他是来见谁的？”

    “臣不知。”

    许云冉脱口而出，短短几句话的功夫，她已然默读公文三遍，李修然句句属实，此刻竟连她亦对曹观玉的信任有了动摇。

    难道闻尚雷此行是为的见曹观玉么？她不敢想，亦不敢相信，可三年未见的两人，若是无人报信，闻尚雷怎知曹观玉在长安？

    “朕信你清白。”

    李修然正色收回她手中的公文，轻拍她肩膀道：“你若想见曹观玉便去吧，让他把知道的吐出来，朕定然会还他清白。”

    许云冉抬头瞥见案上厚厚堆叠的公文，领命随同魏财去了大理寺牢狱。

    狱卒眼尖，远远瞧见魏财身影，识趣敞开大门。

    两人一前一后穿过幽深狭窄小道，停在一个方正的施用刑法之地。

    长鞭一遍遍扬起一遍遍挥下，固定的木桩被抽得微微颤动，绑在其上之人两眼半睁，蹙眉忍痛，忽而吐出两口血痰。

    此刻曹观玉未覆银色面具，三年来再见这张脸，她竟恍惚觉得有些陌生。

    “魏，魏公公……”

    冯肇回头认出来人，骤然从太师椅上惊起，他无措惊诧看向魏财身后的许云冉，咬牙朝着魏财赔笑道：“陛下有何吩咐？”

    “冯少卿，午时已到，不如用过午膳之后再审吧？”

    “魏公公说的是。”

    冯肇不明所以，还是奉命领着众人离去。

    待众人离去后，魏财低低观察许云冉一眼，侧身低声道：“周大人，我在外边等您。”

    “多谢。”

    眼望众人消失在黑暗的尽头，她急迫冲上前去呼唤道：“观玉！”

    曹观玉许久未应，许云冉心惊胆战轻拍他的肩膀，含泪打量他身上触目惊心的伤痕，哀声道：“观玉。”

    睫毛微颤，他总算发觉来人，试探抬起头看向她。

    “大，大人……”曹观玉呆滞盯着她片刻，随即猛然垂下脑袋道，“您怎么来了？”

    “我来救你，冯肇那混小子，下手这般狠……”

    “大人离我远些，属下不愿这污血沾染大人衣袍。”脑袋几近埋到胸口，疲惫的嗓音之中带着几分哽咽，“且属下的银面儿被人夺了去……属下这副残破容颜，不敢污了大人的清眸。”

    “你怎能这样说，在我心中，你和阿芝一样，已如我的亲人朋友一般，我绝不会眼睁睁看着你们去死……亦不会因容颜受损待你不同。”

    许云冉用力撑开他脖颈上的麻绳，徒手用力扯开，麻绳断裂的那一瞬间，鲜血趟过手掌滴落在地，与地上的血迹混在一起。

    “莫说丧气话……”

    “大人……”曹观玉鼻头发酸，埋头抽搐哭了起来，“是属下连累了您……”

    “既知连累，该想办法补救才是。”许云冉仰面藏住眼底热泪，安抚道，“你那夜究竟去了何处，是否是去见闻尚雷，又说了些什么？”

    曹观玉沉默须臾，半遮半掩抬头看向她，他从来都是对她毫无保留。