棘根沉默了。

    他知道首领说的是事实。每一个字都是。

    但……

    “臣服……”

    棘根的声音有些发涩，“首领，他们毕竟是外族人。我们连他们的来历、目的、底细都一概不知。就这样把苔衣部的命交到他们手里……”

    “那你觉得他们想要什么？”

    枯藤反问，语气平淡得像是在讨论今天吃什么。

    棘根一愣。

    枯藤没有等他回答，自己接了下去：

    “他们要的，不是我们的地盘。苔衣部的领地在十二个部落里最小、最贫瘠，连弑亲派都懒得抢。

    他们要的，也不是我们的族人。三千二百个连异兽都打不过的猎手，在人类眼里连炮灰都算不上。”

    老人的声音越来越低，但每一个字都像钉子一样钉进棘根的脑子里：

    “他们要的……是整个森之母一脉，他们要的估计是那八尊守护神的命！”

    棘根的身体微微一震。

    他忽然明白了。

    那些人类.....尤其是那个叫谭行的领头者.....从进入密林的那一刻起，就没有把苔衣部当成敌人。

    敌人需要消灭。

    而他们需要的，是一双能在这片密林中走路的脚。

    “所以……”

    棘根的声音有些干涩：

    “他们不会把我们当炮灰？”

    枯藤看了他一眼，那眼神像是在看一个还没长大的孩子。

    “炮灰？”

    他重复了一遍这个词，忽然笑了，笑容里带着一种说不清是苦涩还是庆幸的东西：

    “棘根，你想多了。我们现在……连当炮灰的资格都没有。”

    棘根愣住了。

    枯藤缓缓伸出手，枯瘦如柴的手指抓住棘根的手腕，那力道出乎意料地大。

    “但这是好事。”

    老人的声音忽然变得急促起来，胸腔里的杂音越来越重，但他像是完全不在意，只顾着把自己想说的话一个字一个字地砸出来：

    “人类不需要炮灰的时候，就不会随意浪费我们。我们需要做的，就是让他们觉得我们有用。有用到……舍不得扔掉。”

    他盯着棘根的眼睛，浑浊的瞳孔里倒映着这个年轻猎手的脸：

    “棘根，你带着族人，跟着他们。”

    “首领……”

    “听着！”

    枯藤猛地加重了手上的力道，棘根感觉自己的手腕像是被一把铁钳夹住了。

    “既然……选择了当狗，那就要当条好狗！”

    老人的声音沙哑而决绝，每一个字都像是在剜自己的肉，但他的眼神没有半分动摇：

    “这不是耻辱。这是……活路。”

    他松开手，整个人瘫软在吊床上，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着气。

    棘根跪在吊床前，眼泪终于夺眶而出。

    枯藤望着木殿的穹顶，那里刻着苔衣部历代枝冠者的名字.....从第一代到第十八代，密密麻麻地铺满了整片天花板。

    每一个名字背后，都是一段挣扎求存的历史。

    三百年来，苔衣部就是这样活下来的。跪着、爬着、咬着牙、流着血、把自己的同胞一个接一个地送进腐根使者的嘴里.....

    活下来的。

    “你知道北域现在是什么局面吗？”

    枯藤忽然问了一句。

    棘根摇头。

    枯藤缓缓转过头，望向木殿窗外那片灰蒙蒙的天空。那里有一只鹰在盘旋，翼展足有丈许，是这片密林上空真正的霸主。

    “人族为王。”

    四个字，轻飘飘的，但落在棘根耳朵里，却重得像一座山。

    “漆黑大日消失了，银白残月陨落了，整个北域是人类的了！”

    他顿了顿，目光落在自己枯瘦的手掌上，那双手曾经也握过骨刀、猎过异兽，如今连端一碗水都在发抖。

    “三百年了。我们跪过腐根使者，跪过弑亲派，跪过每一个能让我们多活两天的东西。现在……该跪一个真正能打的了。”

    他看向棘根，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在哭：

    “去吧。带着族人，好好跟着他们。学他们的本事，学他们的规矩，学怎么活命。”

    “首领，那你……”

    “我？”

    枯藤低头看了看自己这副残破的身躯，苦笑一声：

    “我这个老东西，连跪都跪不稳了。留在这里，给你们看家。要是哪天人类觉得我没用了…我会先死…”

    他没有说下去，只是闭上了眼睛。

    棘根跪在地上，额头触着冰凉的木板，眼泪一滴一滴地砸在地板上。