韩呈栋收回了一刹那已经飘远的思绪。

    ——如果飞龙和飞鸢兄妹被绑为人质，他会如何做？

    ——如果有人替他营救出了他们，不要说一套地对空防御系统，他会答应他们提出的任何条件。

    威尔斯缓缓吐出一口气，继续说道：“乔海鹏的精锐平日里要去为我们纳斯奇家族的船队护航，在203号小行星上驻守的，大多是上了年纪的老兵和他们的家眷。但那地方也不大，一套点对点防空系统已经足够吓退海盗了。”

    “我想，只要敌人无法展开空中打击，留守的老兵们可以凭借地道防御，撑到部署在那片星域的纳斯奇家族保安部队，或者第二舰队的巡逻队赶到。”

    通讯器中，传来节奏分明的手指轻敲指挥台的声音。

    韩呈栋没有再次打断威尔斯的叙述，显然认可了他给出的理由。

    .

    威尔斯冷笑一声，目光凝视着通讯台，仿佛透过屏幕，注视着对面的老对手。

    “至于我是如何和乔海鹏这股‘海盗’交好的。韩舰长，你可能从未考虑过，你眼中的敌人……也有苦难。”

    威尔斯停顿下来，目光复杂。

    他可不想将海鹏的事情透露太多——这可能涉及到联盟大战时，几大世家之间结下的恩怨。

    “威尔斯将军，你放心，这次谈话将不会被记录。” 韩呈栋似乎预料到了威尔斯的顾虑，主动解释道，“我和萧天桦上校的主要目的，是要查清楚203登星战的始末，所以我们需要知道这股海盗的背景。”

    .

    威尔斯同乔海鹏相识有二十多年了。

    当年，他乘运输船返回地球，去和韩呈栋争夺楚寒玉——但是阴差阳错，他被乔海鹏劫入了他们的秘密基地，困在那里整整一年。

    有一次，乔海鹏喝醉了酒，向他吐露心声，哭诉自己这许多年的苦衷——

    “吉姆，老弟啊，人真是有走投无路的时候啊！”

    “刚才的那场空战中，你不如让我被他们击落——那样的话，一撒手，我就可以一了百了。”

    “哎……九泉之下，我怎么……有脸去见乔家……的祖宗啊！”

    “——我们家，当年……好歹也是空天军的九大世家之一。如今……我和薇儿，竟沦落成了‘海盗’、‘叛匪’、‘绑票的’……”

    “祖父和父亲，知道我这么不争气，辱没他们的一世英名，定会一脚踢死我！”

    “……”

    .

    威尔斯终于再次开口，语气中夹杂着隐隐的愤慨。

    “海盗？他们原本不该成为海盗！这，都是联盟的错——大战结束，联盟没有妥善安置过叛军后裔，令他们无家可归，谋生无路。”

    “最初，联盟只是将叛军战俘送去参与小行星带的开发，牟取暴利。后来，部分联盟官员变本加厉，竟试图将‘做苦力’变成叛军和他们的后代们谋生的主要手段——严苛的背景调查，让这些人根本找不到别的工作！”

    “但暗物质燃料和矿物的提炼环境恶劣——低重力和各种辐射让许多人染病早逝。他们的怨恨因此积累，对联盟充满敌意。”

    威尔斯的语调变得更加低沉。

    “乔海鹏和他妹妹乔薇儿就是最典型的例子。他们本是叛军第12空战大队指挥官乔英杰将军的子女。联盟大战中，乔英杰将军不幸战死，乔海鹏只好带着第12空战大队的一个飞行小队，保护着他还在襁褓中的小妹乔薇儿逃到火星附近的一颗小行星上——他父亲生前曾在那建立了一个秘密基地，将部下的家眷们秘密接到那里躲避战火。”

    “但，大战结束后，海鹏发现，他们很难找到合法的工作。虽然他们都是优秀的职业军人，却因为参加过叛军，无法继续留在空天军。即便是运输公司的工作，他们都没法应聘——因为通过不了联盟要求的背景调查。坐吃山空，他的秘密基地很快就维持不下去了。”

    “乔英杰老将军临终前，把他的部下和他们的家眷都交给海鹏照料，你说，他能怎么办？”

    “无奈之下，他只好带领自己的那只飞行小队开始劫掠过往商船。他们原本就是第12空战大队的精锐，训练有素，一般的商船护航机队哪里会是他们的对手？他屡屡得手，逐渐成为那一星域一股十分有名的海盗。”

    “不过，海鹏要照顾那么多的老弱病残，不敢太出头，怕引来联盟围剿，祸及大家。所以，他补足给养，便立刻销声匿迹。除非生活实在无法维持，海鹏他们很少劫掠商船。”

    威尔斯苦笑了一下，斟酌着道：“至于我是如何和他们相识的——”

    “海鹏他们每隔一段时间，就要去抢劫一些暗物质燃料的船队。虽然这些船队都配有装备精良的护航队，但海鹏他们需要这些燃料维持基地的运转。所以，那段时间，他打劫过好几次我们纳斯奇和伍德家族的船队。”

    “我