还未转头，周玉臣已闻到熟悉的合香气息，她头也不抬：

    “你的耳报神倒是灵通。”

    来人正是王梦吉。他并不入座，而是笑眯眯道：

    “周太监把一群婆子火者骂得狗血淋头，想不灵通也难。他要是知道咱俩是朋友，估计嗓门还能再拔高几个调。”

    王梦吉说话声音压得低，却没有避开周燕官。

    这小女孩听得瞪圆了眼睛，惊异地看向王梦吉，又偷偷瞅了眼周玉臣，嘀咕道：“看来今天的晚饭，只能是藤条焖猪肉了。我吃一顿，你得吃两顿。”

    周玉臣略挑眉，取了碟酥琼叶，推到周燕官的面前，道：“那我先请你吃这个。”

    那酥琼叶由宿蒸饼制成，放了一夜的冷饼子切成薄片，以蜂蜜和油脂炙烤，吃起来极其酥脆。

    “一碟酥琼叶就要我保密，真个小气。”周燕官嘴里埋怨，手里却乖乖接过碟子。

    周玉臣这才望向王梦吉，指了指楼上：“换个地方说话。”

    二人留下内官，一道上楼。

    这处雅间正对一楼戏台，视野开阔。关上绿油吊窗就是隐秘的房间，房内安置着奇松异桧，墙上挂着名人字画，装扮得清雅别致。

    周玉臣拔了把椅子，自行坐下：“扈九无事，已随潘将军出行。”

    王梦吉呵笑道：“谁问他了？我昨天险些打死他，你忘了？”

    周玉臣叹气：“事都做了何必嘴硬？昨夜你下狠手，是想让他昏迷以中断审问，乃是急救之策。”

    王梦吉微微一笑，捏着手帕擦了擦自己的玉扳指，声音懒洋洋的：

    “别介，我可比不上你的慈悲。那么好仪容的一个人，为了救扈九却差点破相。玉臣，如今你把扈九也送到了太子跟前，你自个呢？昨夜太子对你印象不错，你要是不来，这好印象就要变成坏印象了。”

    周玉臣一臂搭在椅背上，拨弄着案上的兰草，似笑非笑道：

    “看来，王知恩是真的老了。从前你不敢这样光明正大的来找我，更别说违背他的意愿。”

    “周炳也老了。”

    王梦吉咬住话头，目光灼灼：“我听说，他想把你妹妹送给太子的舅父，关有忠。那个老东西，仗着自己是关贵妃的哥哥，近来行事越发混账。上个月他才娶了第十九房姨太太，你妹妹要是去了，正好凑个整数。”

    楼下又是一阵锣鼓震天，紧密鼓点后，只听有人唱道：

    “我们乃是通家之好，又有何妨哇？啊，女儿，你在此陪伴温候饮酒，为父的去去就回。嗳，你不要这样小家之气，为父在朝全仗温侯。你要小心地伺候。”

    这一出折子戏是《吕布戏貂蝉》。

    周玉臣静静听了阵，她抬起眼，与王梦吉四目相交。刹那间，他眼中的野心欲望，如旭日昭昭、煊煊赫赫，已是无可遮蔽。

    她疑心，她也是。

    王梦吉轻轻“唔”了一声，若有所思：“东宫局郎不够吗？那么再加上东厂呢？”

    他的语气很随意，好似在街市买菜，挑挑拣拣：“同样是专理纠察刑名，现在东厂左少监的位置空悬，你从纪察司调过去倒也合宜。”

    周玉臣的手指敲打椅背，暗暗合着戏腔的节奏。她的口吻也很轻松：

    “由五品司正，加衔转升从四品少监，如此手笔，是要买我的什么？”

    王梦吉抚掌笑道：“买你的一句话。”

    “虽然张澹已死，秦焘、苟献祯二人业已编管，但其背后之人，仍藏在这朝堂之上、内廷之中！”

    “刚才那唱戏的丁二娘，市井小民，竟嚷嚷着要收复云州！更有一些酸腐书生，说什么割地求和，割的是大梁元气……生生把皇上都给气病了。可见这元凶巨恶，是何等煽动人心！这个人，或许是表面沉默，实际暗行不轨，甚至在民间还有[忠直之臣]的口碑——你说，是不是？”

    欲加之罪，昭然若揭。

    周玉臣阖上眼睛，平静道：“昨日一招不成，今日又来。看来你们是真想要周炳的命啊。你的背后是王知恩？还是秦幼节？”

    秦幼节，礼部尚书兼内阁次辅。

    在皇帝面前，其信宠仅次于首辅陈毓川、司礼监王知恩。

    此人籍贯云州，进士出身，原为礼部侍郎。天授十五年，秦幼节因反对皇帝御驾亲征，而遭遣斥。之后皇帝北狩，两国谈判，秦幼节作为使者频繁来往两地，几次险些被北虏斩于阵前。

    天授十七年，两国签订协议。此后，秦幼节因为“营救得力”，与王知恩一同成为皇帝的心腹之臣。若不是半路杀出个陈毓川，首揆非其莫属。

    “要怪，就怪他得罪了关贵妃。”

    王梦吉叹息道：“当初若不是陈毓川、周炳二人坚持，皇后早就被废了。如今皇上想给关贵妃一些体面，追封其父为昌国公。秦阁老都没意见，偏偏这两个家伙又出来裹乱。