人群的最前方，一位位心怀憧憬的年轻厨师正踮着脚尖，脖子伸得老长，逐字逐句地研读着那份仿佛能照亮他们黯淡前程的公告。

    谁曾想，身后却毫无征兆地炸开一阵压抑不住的惊呼，这声音如同投入平静湖面的石子，迅速在人群中漾开一圈圈窃窃私语的涟漪。

    “是流明大厨！”

    “天啊，真的是流明大厨！他……他竟然也来了？”

    “味龙轩的顶梁柱，流明大厨？连他都对这份招募令动心了？”

    “难说……这待遇，别说他了，就算是公国御厨见了，怕也要眼热心跳！而且你看那招募条件，简直像是为他量身定做的一般，或许……”

    “可不是嘛！流明大厨的手艺那才叫绝！价格还那么实在，我家那小子，恨不得天天长在味龙轩！”

    听到这熟悉的名字在人群中传递，最前方的人们不约而同地回过头，目光搜寻着那个身影，并自发地向两侧退开，让出了一条窄窄的通道。

    通道的尽头，一位身形略显矮小的中年男子静立着。他脸庞瘦削，布满被常年厨房油烟熏染出的细密皱纹，样貌朴实得如同街边最常见的石块。

    头上那顶浆洗得微微发白、却依旧挺括的厨师帽，与手中那柄因无数次翻炒、摩挲而木质温润光滑的长柄汤勺，仿佛早已成为他身体的一部分。

    此刻，他正微微仰着头，愣愣地凝视着光幕上那滚动的文字，那双因长年累月专注火候而略显疲惫浑浊的眼眸深处，有什么东西被悄然点燃，闪烁着难以置信、却又无法忽视的光芒。

    在场的许多老食客都心知肚明，流明大厨是个不折不扣的“厨痴”，将毕生心血都倾注在了方寸灶台之间。

    奈何天生相貌平平，身材矮小，始终难以叩开那些讲究“排场”与“眼缘”的顶级贵族府邸的大门，与薪酬丰厚的私厨职位无缘。尽管他的掌勺技艺早已臻至化境，却始终无法打破领主阶层那套根深蒂固的陈旧观念。

    更何况，在这个世界里，厨师本就是地位不高的“平民职业”。人们交口称赞他的厨艺，却不会因此认为他应获得与之匹配的尊崇与报酬。大部分的利润，最终都流入了酒楼东家与背后商会的口袋。

    毕竟，在主流认知里，真正极致的美味，是属于平民的慰藉；而那些真正立于云端的大人物们，日常享用的，是蕴含着精纯魔力或罡气的、造价不菲的巫女制品与武境造物。

    更不用说，流明本人所倾心创造的菜肴，其面向的，永远是最广大的平民百姓。

    为了让更多囊中羞涩的人也能品尝到用心烹制的美味，他固执地将自己菜品的价格，压到了几乎贴着成本线的低位。

    因此，流明的厨艺虽是味龙轩毋庸置疑的头块金字招牌，可他本人能拿到手的薪资，却往往是后厨里最低的那一档。

    流明就这么默默地站着，目光仿佛被磁石吸住，流连于光幕上那丰厚到近乎不真实的待遇描述。那双本已惯看世事、古井无波的眼眸深处，竟也忍不住，漾开了一丝名为“向往”的、细微却真实的涟漪。

    厨师……原来也能获得如此程度的尊重与厚待吗？

    周围原本细碎的交谈声，因流明大厨那沉默而复杂的姿态——那其中混杂着落寞、渴望与一丝不易察觉的挣扎——而渐渐地平息了下来。

    ——直到一个约莫七八岁、机灵得像只小猴子的男孩，从大人们腿边的缝隙里“哧溜”一下钻了出来，挤到了流明大厨的身前。

    他好奇地仰起小脑袋，看了看那巨大光幕上令人眼花缭乱的文字，又扭过头，认出了身旁这位总是系着围裙的熟悉身影。

    “咦？流明大厨，你也在看这个呀！”

    孩子的声音清脆而天真，不带丝毫杂质，那双清澈见底的眼眸中，盛满了纯粹的喜爱：

    “流明大厨！我最最最喜欢吃你做的菜了！你一定要去呀！你去了那个好地方，是不是就不用每天都那么累，每天都皱着眉头了呀？”

    童言无忌，却像一柄包裹着棉花的重锤，不偏不倚，狠狠地敲在了流明内心最柔软的地方。

    未等他从那猝不及防的触动中回过神来，周围的人群仿佛被这句天真之言点燃了某种情绪，纷纷开口。那一句句朴实无华、却饱含着真挚情感的话语，如同温暖的潮水，瞬间将他包围。

    “是啊，流明老弟！你就放心去吧！现在咱们街坊邻居，谁家还缺这一口吃的？你过去了，有高薪拿着，有好房子住着，那才是你该过的日子！”

    “流明大厨，我们虽然都舍不得你走，可也不能眼睁睁看着你一辈子窝在这儿，就拿着那点辛苦钱啊！这太委屈你了！”

    “就是！这么好的机会，错过了要后悔一辈子的！”

    面对众人这发自肺腑、几乎是一边倒的劝说，流明只觉得鼻腔一酸，眼眶再也兜不住那滚烫的液体。一滴泪，顺着他脸上那被岁月与油烟刻出的深深皱纹，蜿蜒而下，如