上早朝了。”

    屋内气氛陡然凝滞。

    霜娘面露担忧道，“夫人，要不还是称病请辞吧？如今丧事还没办完，想必……”

    沈星染却摇头，“他明明可以行丧假且又受了伤，却偏偏进宫了，我猜，他是想请皇上赐婚兼祧，我若在府里躲着，待早朝过后圣旨颁下，此事就再无转圜之地。”

    霜娘顿时白了脸，犹豫着劝道，“要不，咱们给沈家递个信？这可不是逞强的时候。”

    这七年夫人跟沈家的关系淡如止水，全因顾津元。

    如今顾津元这么对她，以夫人的心气，要她拉下脸再去求助娘家，确实为难，可若只以她一人之力，又要如何抗衡整个顾家，甚至是宫里的宁贵妃和秦王呢？

    “不必。”

    父亲就在朝上，该知道的，他都会知道，能为她做的，相信父亲也都会做。

    这次她不回沈家，不是因为拉不下脸，而是因为她彻底理解了父亲的为难和苦楚。

    “替我梳妆，我要进宫，见皇后！”

    ……

    冷雨深宫，寒彻肌骨。

    一整夜的落雪在宫道上覆了厚厚一层，宫人还没来得及清扫。

    沈星染牵着沈蕊初，踏着雪印子，一步步走进宁贵妃所居的长春宫。

    沈蕊初第一次进宫，小手在她掌心微微发抖。

    “别怕，”沈星染俯身，替孩子理了理衣领，“记住娘路上教你的。”

    殿内暖香扑面，与外面的清寒判若两个世界。宁贵妃斜倚在软榻上，遍身绮罗，漫不经心地抚弄着指尖的护甲。

    “真是可怜……”宁贵妃未等沈星染行完礼，便拖长了音调，“年纪轻轻就守了寡，往后这漫漫长日，可怎么熬啊。”

    沈星染垂首立在下首，声音平静无波，“劳宁贵妃娘娘挂心，臣妇有女儿相伴，并不觉长日难熬。”

    “女儿？”宁贵妃的目光这才落到那瘦小的女孩身上，带着一丝审视的讥诮，“本宫倒忘了，听说你从那些下人里随便过继了个丫头。”

    “虽说是阿元托梦，不过啊，终究不是自己肚皮里出来的，哪知冷暖贴心？”

    沈蕊初忽然抬起头，一双清澈的眼睛望向宁贵妃，童声稚嫩却清晰，“回姑祖母的话，娘亲夜里手冷，阿初都会给娘亲焐手。嬷嬷说，孩子的心最真，谁待我好，我就跟谁亲。”

    殿内一时寂静。

    宁贵妃没料到这孩子敢开口，脸色微沉，随即又展颜一笑，另起话头，“罢了，说正事。”

    “今日叫你进宫，是念你孤苦，欲为你指一门好姻缘。你虽是沈家嫡女，可当了寡妇，翻了天儿也是给人当续弦的命，年纪大，儿女也大，日后指不定孝顺你。”

    “可若是嫁给谨年就不一样了。”

    “他与阿元是双生兄弟，长相一样，又是侯府世子，留在宁远侯府，你既能继续掌家，又能随时见到芯儿，一切如初。”

    沈星染依然低着头，“娘娘厚爱，臣妇心领。只是亡夫新丧，孝期未满，实在不敢玷辱门风。”

    “况且，顾芯如今已是大房长女，我的女儿只蕊初一人，我只愿悉心将她抚养成人，以慰亡夫在天之灵。”

    “哦？”宁贵妃挑眉，指尖轻轻敲着榻沿，“你口口声声亡夫，可本宫怎么听说，他生前待你……颇为冷淡？你们好几年连房事都没有，又何必为他苦守。”

    这句话像一根针，猝然刺来。

    沈星染感到沈蕊初的手猛地攥紧了她。

    她抬起头，直视宁贵妃的眼睛，目光清冽如秋霜。

    “娘娘明鉴。夫妻之情，如人饮水，冷暖自知。我与夫君之事，宁贵妃娘娘又怎会比我知道的还多？”

    既是拒绝，也是质问。

    她的语气轻柔，却带着不容置疑的清傲。

    宁贵妃的脸色终于彻底沉下来，殿内暖香似乎也凝滞了。

    就在这时，沈蕊初忽然怯生生地扯了扯沈星染的衣袖，声音带着恰到好处的哭腔。

    “娘亲，我们什么时候回家？阿初想爹爹了……昨天梦里，爹爹还说，要看着阿初长大，看着娘亲好好的……”

    孩子的眼泪像断线珠子般滚落，瞬间冲垮了殿内虚伪的平静。

    哭声让宁贵妃不耐烦拧眉，抬眼看了看向门外，见一名宫婢立在远处朝她颔首。

    她眸色沉沉挥手，“你且带她到园子里逛逛，午膳就在宫里用了吧。”

    贵妃留膳，她们自然不能拒绝。

    “多谢娘娘。”沈星染深深一拜，牵着呜咽的沈蕊初，稳步退出。

    走出很远，直到确认四周再无耳目，她才停下脚步。

    用绢帕轻轻擦去沈蕊初脸上的泪痕，眼底深处掠过一丝激赏与心疼。

    沈蕊初仰起脸，眼里哪还有半分惧怕，只余下属于早慧孩童的冷静。