“如此说来，这贼子定是藏在你身边，或是与你相熟之人？”林然问道。

    战阎颔首，指尖轻叩画像：“大概率是如此。且这贼子身手矫健，能在深夜避开京中巡防的兵卫，接连犯案而不被察觉，定是有武功底子，甚至可能出身行伍！”

    “近日我在吏部整顿吏治，剔除了不少柳家的门生，其中不乏一些心怀怨恨之徒，亦有不少想攀附权贵却被我回绝的人，这贼子，怕是就藏在这些人之中。”

    事不宜迟，三人当即商议对策。林然负责提审所有受难女子，仔细询问桃花贼的其他细节，哪怕是微末的习惯或动作，都不肯放过。

    林怡琬则回府调动侯府的暗卫，暗中调查近日被战阎剔除的官员，以及那些曾试图向他行贿，塞女子却被回绝的人，重点排查有武功底子、且与战阎有过接触的人。

    而战阎则依旧回到吏部处理公务，故作如常，实则引蛇出洞，让那桃花贼以为自己并未起疑，放松警惕。

    商议已定，三人便各自行动。林怡琬回府后，立刻召集侯府的暗卫统领，将排查的名单与要求一一说明，暗卫们皆是训练有素之人，领命后便立刻四散而去，潜入京中各个角落，暗中打探消息。

    而战阎回到吏部后，果然如往常一般主持考核，批阅折子，只是眼底的冷意却更甚，他看似平静，实则早已布下天罗地网，只等那桃花贼自投罗网。

    吏部的官吏见他这般，虽心中好奇流言之事，却也无人敢多问，只敢更加小心翼翼地办事。

    可那桃花贼却极为狡猾，似是察觉到了什么，自太傅府千金遇袭后，竟销声匿迹，一连两日都未再犯案，京中的巡防兵卫日夜巡逻，却始终寻不到半分踪迹，大理寺的衙役们四处打探，也毫无头绪。

    转眼便到了第二日夜里，距离陛下给出的三日期限仅剩最后一日，林然在大理寺急得团团转。

    提审的受难女子虽补充了些许细节，却皆是无关痛痒的小事，暗卫那边也只查到几个可疑之人，却无确凿证据证明其是桃花贼。

    林怡琬坐在侯府的窗前，看着窗外的月色，心头满是焦虑。

    她忍不住看向窗外，心中默默祈祷，愿上天庇佑，能尽快找到真凶，还阿阎清白。

    就在这时，一道黑影匆匆从院外进来，正是侯府的暗卫统领影魂。

    他神色凝重地走到林怡琬面前，低声禀报道：“夫人，查到了，城西的一处破宅中，有一名男子与画像上的桃花贼极为相似，且此人曾是柳家的门生，早年在军中待过，身手矫健，因被侯爷从吏部剔除，心怀怨恨，近日还曾购买过与侯爷同款的玄色锦袍，以及胭脂水粉。”

    林怡琬眼前一亮，心中的石头终于落了几分：“快，立刻带人与舅舅汇合，前往城西破宅拿人，我这就去吏部告知侯爷！”

    夜色深沉，京西的破宅内一片昏暗，一道身影正坐在桌前，擦拭着一把短刀，脸上带着阴狠的笑意，桌案上摆着一盒胭脂，以及一件玄色锦袍，左眉骨下贴着一道仿造的疤痕，正是模仿战阎的模样。

    他正是柳家的旧部，张远，因被战阎剔除吏部，丢了前程，便怀恨在心，受了朝中某位权贵的指使，模仿战阎的模样做下桃花贼的案子，意图栽赃陷害。

    他以为自己做得天衣无缝，却不知早已被暗卫盯上。

    就在他准备连夜逃离京城时，大理寺的衙役与侯府的暗卫一同破门而入，将他团团围住，林然与战阎一前一后走进来，目光冷冽地看着他。

    张远见大势已去，想要反抗，却被衙役们当场拿下，桌案上的胭脂、玄色锦袍，以及受难女子被劫的财物，皆被搜出，铁证如山。

    人赃并获，张远无从抵赖，只得如实招供，供出了背后指使他的人，正是柳家的柳大郎，柳乘业。

    因怀恨在心，这才想出毒计报复，妄图坏了他的名声。

    真相大白，三日期限未到，桃花贼落网，战阎的清白得以证明。

    消息传回宫中，皇帝龙颜大怒，当即下令捉拿柳乘业，关进大牢，张远及其同党皆被判处斩立决。

    京中流言瞬间消散，众人皆叹服战阎的清白，也敬佩林然与战阎的办案神速。

    太傅府得知真相后，太傅亲自带着女儿前往战义侯府赔罪，战阎与林怡琬并未过多计较，只道此事乃是奸人陷害，与太傅府无关。

    经此一事，战阎在朝中的威望更甚，那些心怀不轨之人见他不仅行事果决，且背景深厚，且大理寺卿都是其舅舅，再也不敢轻易算计于他，吏部的官员选拔工作也愈发顺利。

    而战义侯府中，月色温柔，战阎揽着林怡琬坐在院中，看着天上的繁星，指尖轻轻摩挲着她的发顶：“让你受委屈了。”

    林怡琬靠在他的怀中，摇了摇头，眼底满是温柔：“只要你平安无事，便什么都好。”

    月光皎洁，战义侯府的庭院里还漾着温软的情意，廊下宫灯映得阶前青石泛着暖光，林怡