老鸨诧异不已，脸上本就藏不住的细纹，在她夸张表情下扑簌簌地掉下一丝细粉。一旁的刘易更是惊得眼珠子都快瞪出来，正待凑上去问个究竟，却听水痕言简意赅道了声：“滚。”

    刘易只得悻悻走开，每几步便找上了旧相好，调笑着往楼上房里去。

    老鸨想着金子，也没多说什么，另找了他人照看生意，旋即去了后边梳洗，没多会儿便换了亮色的衣裳，装扮一新，端着一壶美酒款款而回，走到水痕身旁，正待偎着他坐下，却见他迅速起身，挪去长椅另一端坐着，与她隔开尺余之距。

    “坐好。”水痕余光瞥见她又起身，即刻开口道，“不要过来。”说着，便将手里的金铤扔了过去，不偏不倚落在她怀里。

    老鸨拿起金铤，越发困惑：“公子这是……”

    “有话问你。”水痕远远望了一眼台上的歌舞，“酒肉交易，迎来送往，看惯这种逢场作戏，不觉得无趣吗？”

    “公子要说这话，妾身可真就不知该如何接了。”老鸨笑容微僵，“咱们做这行的，能混到我这田地，已算是一大幸事，不说年年，就这花街柳巷里，月月……不，日日都有病死的姑娘，还能有口饭吃，饿不死，都得偷着笑了。”

    “所以女人眼里的男人，都是丑类恶物，罪该万死？”水痕面无表情，对歌舞毫无兴致的他，目光已然转至台边一个个摇曳生姿的影子，一团团黑灰交叠，转眼便模糊成一团。

    “妾身不知公子想听什么，”老鸨长长松了口气，将手里的酒壶与金艇同时放在了桌上，“不过妾身知道，这钱不能白收。公子既要找人谈心，应该把心里想的都说出来，不然说一半，留一半，旁人会不得意，又怎能开解？”

    水痕听她言语到了后半段，忽从惯常的调笑口吻改为持重，更多了几分端庄，一时滞住，扭头望去，只见老鸨眉梢眼角，细纹舒展，颜色也多了几分长辈的慈蔼。淤阻心头多时的气结，忽地像是漏开了一个口子，一丝丝往外透着风。

    “我有件事，不知还该不该做。”水痕重新看向前方，道。

    “很重要吗？”

    “重要，也不重要。”水痕听见流水声，垂眼望见她斟满一盏清酒递来，眸光凝滞不动，“用她的性命，能换我一时无虞。”

    “那么此事对公子而言，可就是势在必行了。”老鸨唇角不经意勾起一抹弧度。

    “但我现在不想动手。”

    这时堂内两个醉汉起了冲突，又被龟公分开，脚步踏得地板震颤，连同水痕面前那盏清酒，震起涟漪浮荡。

    “那一定是个姑娘，”老鸨阅尽千帆，一眼便看出原因所在，“公子喜欢她？”

    “喜欢？”水痕眼波不动，侧目望来，“是什么感受？”

    “那公子可真就问住我了。”老鸨笑得意味深长，随手一指堂内那两个转头又与姑娘调笑起来的醉汉，道，“这种地方，哪有什么真情可言？”

    水痕平视前方，久久不言。不知不觉，台上一曲已罢，旧人退下，新人登场，坐下抚起一曲纷华靡丽的筝曲。

    他看着抚筝的歌女，淡然开口：“若是一个女人，竭其全力阻止一个男人接近世上任何一个女子，又是为了什么？”

    “那多半是因为嫉恨，占有欲作祟罢了。”

    “哪怕对方是个孩子？”

    老鸨话音塞住，眼色尽显诧异，不等开口，水痕的目光又看了过来，神色依旧淡漠，深邃的瞳底，却似隐约压着一丝无法表露的哀愁：“脏。”

    “她说他脏。”水痕一字一句道，“腌臜浊物，安敢觊觎天光？”

    老鸨听得一怔，迅速回过神来，眼前少年已别开了脸。她略一沉吟，这才开口：“即有话难言，妾身不便多问，只是——将欲茂枝叶，必先救根株。”

    说着，她自斟了杯酒，浅饮一口，道：“万物皆可溯其源，只是反复修剪枝叶，还不如找到祸根，一举拔除，方能一劳永逸。这铃铛是谁绑下的，公子不妨就去找她，请她亲自解开。”

    “你和她说的一样。”水痕说着，阖目吸了口气，旋即抬眼望向楼上，“刘易在何处？”

    “想是正忙着呢……”老鸨起身探头，还没找到刘易进去的那间屋子，便听见水痕起身的声音，当即回升身，“公子这是……”

    “他若问我去了哪，便告诉他，按我先前教他的做。”水痕说着这话，人已到了门边，“保管他想要的，尽可手到擒来。”言罢，已然跨出门槛，消失在渐晚的天色里。