火药味酷烈，浓过一架刚迸完十米弹链的重机枪。

    两个Alpha坐在桌旁，彼此对峙，似有一束蓝紫色电弧沿着视线“滋滋”流动。

    本来就是势不两立的情敌，当着曼宁的面才收起獠牙，配合着装个人样，这会儿曼宁不在，谁都懒得再装。要是打一架能定输赢，桌子早掀了。

    “赐教。”

    文森特皮笑肉不笑。

    我倒要看看狗嘴里吐得出什么象牙来。

    -

    裴兰顿泰然道：“障碍杆不高，目测也就一米上下，你的马却连续拒跳了两次，原因是怯懦——两次都是。”

    文森特不以为意地笑了：“贝尼天性胆小，我尽力了。”

    “它的怯懦来源于你。”

    裴兰顿直截了当，没给他留颜面。

    文森特瞬间黑了脸。

    “每次接近起跳点，你都会有意无意地看一眼地面。”裴兰顿解释，“幅度很轻微，但马是一种低生态位猎物，情绪敏感，这样的重心变动足以让它察觉出你的不自信，以为杆边存在未知的危险，失去对地形的掌控，最终拒跳。”

    “而你之所以频繁看向地面，是因为你对杆高、杆距和路径都不熟悉，为了求个安心，不得不借助目光确认，这说明……如你所言，的确很久没来了。”

    他每讲一句，文森特捏茶杯的手就添一分力道，差点捏得爆碎。

    裴兰顿往椅背上一靠，继续说道：“我猜得再武断一点，你不光很少来马场，最近几周连健身房都没怎么去吧？”

    文森特：“……”

    “你偶尔需要靠拉内缰保持平衡，代表核心肌群衰退，无缰状态下稳不住身体重心，这是体能训练偷懒的后果——我猜对了吗，‘大忙人’海金斯少爷？”

    裴兰顿语气刻薄，还故意挑了挑眉梢。

    很显然，文森特不是预定了今天练马才顺带约他在这里会面，而是为了这次会面，才临时起意决定练马。

    肤浅透顶的炫耀。

    你们联邦的贵族就这么没底蕴吗？

    “我建议你健身房跑勤快一点。”他冷冷地说，“身为格斗课助教，以这种体能上阵，不觉得愧对曼宁吗？”

    -

    “你好像……很擅长骑术？”

    文森特盯着他，怀疑地摩挲起了下巴。

    裴兰顿回之以洒落的笑容：“当然，我从四岁就开始骑马了。”

    “一个普通会计师的儿子？”

    “不可以么？”

    裴兰顿淡定反问。

    果然，为了稳操胜券，文森特连他的家庭背景都探了底——虽然是伪造的。

    当初撵他来联邦时，威尔茨公爵指派了一对本地夫妻监视他，名义上是父母，实质上是狱卒。两人一个当会计，一个开街边小店，他的人设就成了工薪阶级二代，平民得不能再平民，文森特起疑心也正常。

    但他裴兰顿最擅长什么？

    留后手。

    他笑了笑，端起杯子安然喝了口水，答得气定神闲：“再往前查一查，你就会发现我们家不是圣贝伦本地人。搬来之前，我们住在南方。”

    “南方？”

    “萨多斯郡。”裴兰顿说，“我们在那儿有一座牧场……哦，抱歉，不够准确，是在别人的牧场帮佣，和这儿很像。”

    他环顾一周，流露出少许怀念的神色，佯装陷入了回忆。

    “我们养了不少赛马和障碍马，大多都是客人寄存的。从四岁起，我就学着帮忙喂养、洗刷、打蹄铁了。到了十来岁，还要学着放风，一匹一匹地骑出去遛。像这样的障碍场，要负责搭杆、整地。马主人来了，还要负责备马。不谦虚地说，很少有人的马背经验能比我丰富。”

    -

    话音刚落，文森特一声低笑，攥杯的手立刻松开了。

    原来如此。

    区区马夫而已。

    你不会羡慕一个以侍马为生的马夫拥有精湛的骑术，就像你不会羡慕一枚指南针拥有正确辨识方向的能力——同一项技艺，用作消遣与用作谋生，根本是天壤之别。

    哪怕裴兰顿把骑术练到了登峰造极，又怎么样？当骑术远逊于他的客人驾临享乐，他还不是只能卑躬屈膝，提供无微不至的服务？

    人形工具罢了。

    打消疑虑的同时，文森特也失去了和裴兰顿谈论骑术的兴趣。

    一来，他赢得不费吹灰之力，算是不战而胜；

    二来……他讨厌极了裴兰顿说出牧场帮佣经历时，那种不卑不亢、乃至有些愉悦的态度，似乎此刻坐在同一张桌子两端，牵马人就真的获得了和他平等交谈的资格。

    不。

    永远不可能。

    -

    “蛋糕呢，要不要也发表一下高见？”他讽刺地