落霞城的清晨是被驼铃和商贩的吆喝声唤醒的。戈壁边缘的日光带着粗粝的灼热，早早洒在土黄色城墙上，把墙砖晒得发烫，连空气都透着股干燥的暖意。驼铃客栈的小院内却还保持着与外界喧嚣隔绝的宁静，只有院角老槐树的叶子被风拂得“沙沙”响，细碎的光影落在青石板上，晃得人眼晕。

    苏小荷细心地将最后一勺汤药喂进师傅苏言嘴里，瓷勺碰到师傅干裂的嘴唇时，她特意放轻了力道，像怕碰碎了易碎的瓷器。看着师傅脸上渐趋平稳的气色——原本蜡黄的脸颊泛了点淡粉，呼吸也从急促变得绵长，她终于松了口气，指尖轻轻碰了碰师傅的手背，还是有点凉，却比前几日暖了不少。

    连日的担忧和奔波让这个原本爱说爱笑的少女眉宇间添了几分憔悴，眼下的青影虽淡了些，可眼神却比以往更坚定。她想起萧逸和叶知秋闯影阁据点时的凶险，想起残碑背着师傅奔袭的沉稳，心里把这份恩情刻得牢牢的——师傅的命是他们用命换来的，往后不管遇到什么，她都得撑住，不能拖后腿。

    喂完药，她又用温毛巾仔细擦了擦师傅的嘴角，把药碗和勺子收好，转身去整理药囊。里面的药材不多了，得想办法再补些，尤其是压制“千机引”需要的“冰魄草”，在落霞城怕是不好找。

    残碑像院角的一块顽石，盘膝坐在石阶上，斗笠压得很低，遮住了大半张脸，只露出一截线条刚毅的下巴。他闭着眼，双手放在膝盖上，气息与周围的风声、树影融在一起，看似在凝神调息，实则耳尖始终竖着。

    远处驼队的铃铛声从西巷传来，节奏均匀，是商队早起赶路；东边有小贩推着车经过，车轮“轱辘轱辘”响，夹杂着“卖胡饼喽”的吆喝；更远处还有马蹄声，不轻不重，像是巡逻的衙役。他把这些动静都记在心里，只要有一点异常，他能立刻起身。

    他得留在这儿，一边照看仍需静养的苏言，一边盯着落霞城的风向——这几日城里的气息越来越杂，影阁的报复、寂灭教的窥探，指不定什么时候就会找上门，他不能有半分松懈，腰间的刀柄被他握得温热，那是陪伴他几十年的老伙计，也是护人的底气。

    萧逸懒洋洋地躺在一张破旧藤椅上，藤椅的缝隙里还卡着点干枯的草屑，他却不在意，晃着腿眯着眼看天。手里把玩着枚刻有“阴影焚心”的玄铁令牌，边缘磨得光滑，是常年攥在掌心的质感，在阳光下泛着冷硬的光。

    他指尖转着令牌，令牌在指缝间灵活穿梭，心里却没表面那么闲散——影阁据点的密信、焚天沙漠的红点、太子的寂灭教，还有现在突然冒出来的书院闹鬼，这些事像散在棋盘上的棋子，总觉得有根线牵着。嘴角偶尔勾起一点似笑非笑的弧度，不是觉得有趣，是觉得这落霞城的水，比他想的还要浑。

    叶知秋坐在不远处的石凳上擦着残月剑，手里的绢布是从琉璃城带来的，细软得像云，在剑身上缓缓划过，把剑身擦得能映出人影。阳光透过枝叶缝隙，在她清冷的侧脸上投下斑驳光影，长长的睫毛垂着，遮住了眼底的情绪。

    经过几日调息，她脸色好了些，不再是之前的苍白，可握着剑柄的手仍偶尔会微微收紧——体内“青魔手”的寒毒还像根藏在经脉里的刺，稍不留意就会扎得她心口发疼，尤其是运功时，那股寒意会顺着血管往上爬，冻得指尖发麻。她没吭声，只是默默加快了擦剑的速度，剑是她的底气，只有把剑擦得锋利，才能在接下来的麻烦里护住自己，也护住身边的人。

    一阵略带沙哑的叫卖声和人群的议论声从客栈外墙的街道传来，像潮水似的漫过院墙，打破了小院的宁静。

    “听说了吗？城东的‘窍终书院’昨晚又闹鬼了！我家隔壁李秀才，昨儿从书院门口过，就听见里头有女人哭，哭得那叫一个渗人！”一个粗嗓门的汉子喊道，声音里带着点夸张的恐惧。

    “可不是嘛！王屠夫家小子就在书院备考，今早天没亮就跑回家了，鞋都跑丢了一只！说亲眼看见白影从窗边飘过去，那影子还没脚，飘过去的时候还带着股腥气！”另一个妇人的声音接了上来，语气笃定得像她自己看见了似的。

    “这都第几回了？前儿是张举人的儿子，昨儿是李秀才，再这么闹下去，秋闱要到了，哪个学子还敢在书院待着？”一个老者叹了口气，声音里满是担忧，“咱们落霞城本就偏僻，好不容易出几个能考中的，这要是被鬼吓破了胆，可咋整？”

    “官府派人查了两次，啥也没查出来！头一回去的衙役，刚进书院就被不知哪儿来的冷风吓退了；第二回带了道士去做法，结果道士的桃木剑还断了，说是阴气太重，镇不住！”一个小贩的声音插了进来，还带着点幸灾乐祸，“我听书院的老杂役说，那地方以前是处刑场，砍了不少人，阴气重得很，现在是那些冤魂出来闹了！”

    “还有还有！我昨儿半夜去城东挑水，看见书院二楼亮着灯，不是灯笼的光，是泛着蓝的冷光！还听见里面有‘哗啦哗啦’的声音，像是翻书，可那时候都三更了，哪有人还在看书？”又一个年轻汉子的声音响起