那灰袍老者佝偻着背，倚在门框上，浑浊的目光如同冰冷的剃刀，在楚尘三人身上缓缓刮过。

    他身上的灰袍看似破旧，却隐隐有极细微的、隔绝神识探查的波动。手中那根人腿骨拐杖，顶端镶嵌着一颗黯淡无光、却散发着淡淡不祥气息的黑色晶石。

    筑基后期，气息阴冷晦涩，带着一种常年与死亡、污秽打交道的人才有的特殊味道。

    楚尘心中一凛。这老者绝非普通客栈掌柜，更像是某种见不得光的中间人，或者……黑市的牙人。他提到的血腥味，或许只是嗅觉敏锐，也可能另有所指。

    “住店，也打听消息。”

    楚尘上前一步，挡在风无痕和石蛮身前，声音平静，同样刻意带上一丝长途跋涉后的疲惫与沙哑。

    “初来乍到，对贵地规矩不甚了解，还望掌柜行个方便。”

    他边说，边从怀中摸出几块下品灵石，看似随意地递了过去。他没有拿出更多，也没有拿出中品灵石，以免露富引人觊觎。

    下品灵石在此地，应该勉强够用，也符合他们落魄散修的身份。

    灰袍老者瞥了一眼那几块下品灵石，浑浊的眼中看不出喜怒，干枯如同鸡爪的手接过灵石，掂了掂，喉咙里再次发出那破风箱般的低笑。

    “方便？嘿嘿……灰烬集市的规矩，就是没规矩。拳头硬，灵石多，就是规矩。不过……”

    他顿了顿，目光在楚尘空荡荡的腰间和遮掩的手指处又扫了一眼。

    “看在你们还算懂事的份上，提醒一句。最近，血煞宗在找人，出手很大方。生面孔，尤其是带伤的，最好夹着尾巴做人。”

    “住店可以，后进左拐，最里面那间柴房，一天一块下品灵石，吃喝另算。打听消息……得看你们想知道什么，出得起什么价。”

    “柴房？”石蛮忍不住瓮声嘟囔了一句。

    “嫌差？”灰袍老者斜睨了他一眼，眼中闪过一丝冰冷的讥诮。

    “外面棚子底下，不要钱。或者，你们可以去血煞楼问问，看他们有没有干净的上房给你们住。”

    “掌柜说笑了，就柴房，麻烦带路。”

    楚尘制止了石蛮，对老者说道。同时，又递过去一块下品灵石，“还想请教，这灰烬集市，除了血煞宗，还有哪些势力需要注意？最近的……活多吗？”

    灰袍老者接过灵石，脸上的神色稍微缓和了一丝。他转身，拄着拐杖，慢吞吞地往里走：“进来吧。边走边说。”

    三人跟着老者踏入客栈。门内光线更加昏暗，空气中弥漫着一股潮湿、腐朽、混合着廉价烟草和劣质酒水的怪味。

    大堂里摆着几张缺胳膊少腿的桌椅，空无一人。墙壁上糊着厚厚的、看不出原色的污渍。

    “灰烬集市，以前叫黑骷洞，十几年前被几拨人占了，慢慢成了现在这鬼样子。”

    老者边走边说，声音在空旷的大堂里回荡。

    “明面上，是灰烬商会、血煞楼、白骨堂三家共管，维持着集市基本的秩序，抽点油水。暗地里，乱七八糟的团伙、独行客多了去了，哪天死几个人，再正常不过。”

    灰烬商会，听起来像是做买卖的联盟。血煞楼，无疑是血煞宗在此地的据点。白骨堂，恐怕与白骨门有关。

    “血煞楼和白骨堂，最近因为通天令和塔内深处的动静，斗得挺欢。商会那帮奸商，坐山观虎斗，两边捞好处。至于活嘛……”

    老者拐进一条更加狭窄、黑暗的走廊，嗤笑一声。

    “杀人放火，寻宝探秘，当向导，当打手，甚至……去炼魔窟当肉盾，只要出得起价，有的是人干。不过，最近最热门的活，就是血煞宗悬赏的那几个了。一万中品灵石啊，啧啧，老头子我都动心。”

    他说着，浑浊的眼睛似乎不经意地再次瞥了楚尘一眼。

    楚尘心头警铃微作，但面色不变，只是苦笑道：“那等悬赏，岂是我等能觊觎的。只求安稳赚点小钱，攒够盘缠，离开这鬼地方。”

    “离开？”老者在一扇布满虫蛀的木门前停下，用拐杖敲了敲门板。

    “灰烬集市有三大出口。一个通往炼魔窟方向，凶险，但偶尔有宝贝。一个通往归墟径，能去外层废城区，不过那鬼地方更乱，空间还不稳。”

    “还有一个，被商会和血煞楼他们控制着，据说能去塔内更核心的区域，叫什么登天城，不过收费贵得很，一般人进不去。你们想从哪儿离开？”

    “归墟径吧，稳妥些。”楚尘随口答道，同时推开了那扇吱呀作响的木门。

    门后果然是一间狭窄、低矮、堆着些干柴和杂物的柴房，只有一扇巴掌大的、糊着脏兮兮油纸的小窗透进一丝微光，空气中弥漫着霉味和灰尘。

    “一天一块，先交三天的。”老者伸出干枯的手。

    楚尘又递出三块下品灵石。

    老者接过，揣进怀里，转身欲走，