“西域永为我大汉之藩篱，而非肘腋之患！”

    他走到悬掛於墙上的西域地图前，手指点向其中一处：

    “据报，近来龟兹国仗其实力，屡屡侵扰邻邦。”

    “鄯善、疏勒、焉耆三国深受其害，此前入京求救之使者，便是明证。”

    “龟兹野心，已昭然若揭。”

    “若任其坐大，则西域格局必將打破，丝路亦难安寧。”

    “故，遏制龟兹，乃当前第一要务！”

    张缉闻言，眉头微蹙，出列谨慎地问道：

    “……殿下明鑑。”

    “然……动兵之事，非同小可。”

    “若无朝廷明发之虎符敕令，西域长史府无权擅自调动兵马，出境作战。”

    “此乃朝廷法度，若然违背。”

    “恐……恐遭朝廷责罚，於殿下清誉亦有损。”

    他这番话，看似是提醒法度，实则是再次划清界限。

    表明若刘理欲行险著，他无法以长史身份提供官方军队的支持。

    刘理看了张缉一眼，心中瞭然。

    但却並不动怒，只是平静地解释道：

    “……敬仲所虑，孤已知之。”

    “离京之前，孤已得父皇与內阁授意。”

    “朝廷並不直接出兵，然准许西域都护府整合诸国之力。”

    “以藩属之兵，行靖边安邦之事。”

    “此乃『以夷制夷』之上策，既可达成目的，又可节省朝廷耗费。”

    张缉沉吟道：

    “殿下既有朝廷方略，臣便放心了。”

    “然……西域三十六国，语言各异，风俗迥然。”

    “所奉神明亦不相同，彼此之间，恩怨纠缠。”

    “绝非我长史府一纸文书便可驱策。”

    “欲整合其兵，非派遣得力干员。”

    “亲赴各国，陈说利害。”

    “展示天朝威德，不足以成功。”

    “此……实乃一件极其艰辛，且耗时日久之苦差啊。”

    他语气中带著一丝不易察觉的推脱。

    显然是想看看这位皇子殿下是否真有亲力亲为的决心和勇气。

    刘理岂能听不出张缉的弦外之音？

    他微微一笑，目光坚定，慨然道：

    “既知是苦差，岂可委於他人？”

    “孤既来此，便已做好櫛风沐雨、跋涉险阻之准备。”

    “说服诸国，整合联军之事，孤……愿亲往！”

    张缉眼中闪过一丝讶异，隨即躬身道：

    “殿下身先士卒，不避艰险，臣敬佩不已！”

    “既如此，臣便在长史府中，静候殿下佳音。”

    “並確保后勤粮秣，以为殿下后援。”

    “恭祝殿下，马到功成！”

    会议散去，刘理与陈泰、诸葛恪一同走出官署，准备出行事宜。

    骑在马上，刘理望著远处被风沙模糊的地平线，忽然问道：

    “元逊，依你之见……”

    “方才张敬仲那番话，有几分真心？”

    诸葛恪冷笑一声，毫不客气地分析道：

    “殿下，张缉此人，精明务实，善於自保。”

    “其言看似关切，实则多半不信我等能成事。”

    “所谓『苦差』，不过是其推諉之辞。”

    “他乐得坐守城中，看殿下奔波劳碌。”

    “若成，他坐享其功。”

    “若败，他亦可推脱乾净。”

    “其心……绝非与殿下同心同德。”

    刘理点了点头，目光愈发锐利：

    “……孤亦作如是想。”

    “他既小覷於我，我便偏要做成此事。”

    “让他看看，何为天家气魄，何为中兴之志！”

    “传令下去，休整一日。”

    “后日清晨，隨孤西行，先往焉耆！”

    两日后。

    刘理只带了三十余名精锐护卫，以及陈泰、诸葛恪等。

    轻车简从，离开了长史府。

    向西进入茫茫戈壁，朝著焉耆国的方向进发。

    张缉率眾送至城外，望著那一行消失在风沙中的背影。

    目光复杂，低声自语：

    “三皇子……但愿你不是一时意气。”

    “这西域，可不是纸上谈兵之地啊……”

    经过数日艰苦跋涉，刘理一行人终於抵达了位於天山南麓绿洲中的焉耆国。

    焉耆王早已得到消息。

    以西域最高礼节相迎，王宫前铺上了华丽的地毯。

    乐队奏响胡乐，美貌的侍女献上葡萄美酒与瓜果。