何起蛟低着头，控制着身子走路，尽量让自己隐在队伍之中。

    山谷里风呼呼地吹着，道路又崎岖难行，大家的走路姿态都没那么标准，他也不显得奇怪。

    但向大金的目光总不经意地从他身上掠过，让他颇不自在。

    他往前大跨步，张开嘴想说什么，耳畔一声尖利的口哨声，队伍即刻停下。

    他和向大金皆往前眺望。

    旗手快速地挥舞红旗。

    他与向大金对视一眼，立即跟着队伍变换阵型。

    甲兵、弓手在前，刀手护卫两侧和后方，将佟香玉等人护在中间。

    山林中窜出一队蓝布包头的苗人，叽里呱啦说着苗话，听语气不太妙。

    何起蛟紧握住刀柄，余光中几道人影从阵中去往前阵，正是扶城峒派来做向导兼翻译的苗人。

    两边苗人对话许久，扶城峒苗人退了回来，甲兵和弓手后退，拦路的苗人也收起了武器。

    剑拔弩张的氛围似乎陡然消散了。

    拦路苗人里走出两个年龄稍长的领头人，与佟香玉碰面说了几句话，随即头人返回，其中一人领着众苗人离开。

    此时己方又是一阵红旗挥舞，队伍重新转为行军阵型。

    剩下的那名头人竟又走了过来，与佟香玉并肩而行。

    队伍再次行进，刘木头在何起蛟身后嘀嘀咕咕地说道，“绣衣司做事一贯不明不白！到现在也不说在山里乱转做甚么！

    “以往作战守城，队里恨不得把每刻钟做甚么事都说得明明白白，还反反复复多次生怕我们忘记。这绣衣司当真……”

    “哎……”

    他突然一阵惨叫，又被人死死捂住嘴巴。

    好一会儿，向大金放开手，训斥他道，“狗日的，你哪天要死在你这张嘴上！绣衣司，那是社长心腹，是你这等小卒能评说的？”

    刘木头撇撇嘴，小声嘟囔道，“甚么心腹？甚么心腹要在山里吃苦？我看是社长在打长沙，忘了绣衣司，这姓佟的没事找事，想彰显自己重要……”

    向大金早已回到前头领着他们这一班，何起蛟却将刘木头的话听清了七七八八，不禁失笑——

    这刘木头有句话倒是没说错，没事找事另说，佟香玉现下所为确实是在彰显自身或是绣衣司的重要性。

    更准确地说，是做出一番成绩，立下威信，叫人不敢轻视。

    她是如此，放弃谱口冲优越生活钻进梅山嵠的林巧月也是如此。

    她们本就因女子身份遭人白眼，又因所担负的特殊责任而被人厌恶甚至是仇恨。

    如此境况下，她们亟需一份旁人不能否定的功劳。

    他的步子慢了一步，后背被刘木头撞上，刘木头小声骂着，他却一句也没听清。

    他下意识地看向北边——

    每次打仗，野丫头都是一马当先，恐怕也不仅仅是因为她的性格，而是不得不如此。

    但他至今都没想明白，野丫头为何会有那等野心，又为何会执意走上那条天下没有几人能走通的登天路。

    又翻过一座山头，视野被绿树所阻，湍流声却渗进了山林。

    向大金向后看了一眼，“到五排河了。”

    五排河是西延地方第二大河，沿岸苗瑶杂居，果然一出山林，河畔山坡上便伫立起一栋栋茅草顶或是杉木皮顶的吊脚楼。

    村寨的苗人头目亲自出寨迎接。

    为表诚意，佟香玉只带了彭兴等绣衣执法与扶城峒苗人进寨，余者皆在寨外扎营。

    头目安排了酒肉接待，佟香玉态度坚决地让人将酒水撤下，头目面露不满，直到佟香玉送上玻璃镜、香水等物，又立刻喜笑颜开。

    “杨寨长，这些不值钱的小物件是我社的诚意。”佟香玉礼貌性地笑道，“我社一营护乡队驻扎中古田，往后你我便是邻居了。”

    经人翻译后，杨寨长笑容僵住。

    他放下从未见过的稀奇礼物，满是皱纹的脸上慢慢舒展开，流露些许比方才“矜持”许多的笑意。

    “古田是个好地方，但远比不得山下。贵社威名赫赫，怎么看上了那等僻壤？何况古田深在万山之中，近千人的口粮，恐怕难以运送。”

    扶城峒苗人在佟香玉身边耳语几句，她微微颔首，又看向杨寨长。

    “寨长若是觉得山下好，我可以做主，让寨长到山下生活，不说大富大贵，一年几十两银子是不缺的。”

    她停顿片刻，杨寨长的小眼睁大了些，显然有了些别的心思。

    笑了笑，她继续说道，“杨寨长，我不是与你开玩笑，只要车田上下愿意配合，寨长下山做个富家翁，其余寨民我社也不会亏待。

    “若是寨长与寨中百姓恋旧也无妨，我社汉苗一律平等，汉人有的，苗人不会少。当然，汉人要守的规矩，苗人同样要守。