原湘乡县壶天十八都直东冲，现连道县壶天乡直东里。

    “吃饭了！吃饭了！今日有肉！”

    埋头砌着河坝的吴学抬起头，直东里三老与他几个子侄挑着盛满饭菜的木桶到了河畔。

    面目慈祥的三老掀开木桶上的盖子，饭菜的香味勾得与他一起服劳役的同伴纷纷跳上岸。

    看守他们的乡勇叫喊着，让他们老实排队，一条歪歪扭扭的长队很快成型。

    吴学排在队伍最后，三老乐呵呵地说道，“莫急莫急，今日饭菜量大管饱，你们敞开肚子吃都不打紧。

    “社里最近特拨了钱粮，怕你们吃不饱累坏身体。你们啊，要诚心悔改，社里从未真把你们看作犯人。

    “只要表现好，一个工分可算作一个半甚至两个工分。你们最少的，只差五百多个工分便能恢复自由。

    “还有每天的脱盲班，你们也要好好学，成绩好能换工分。若是拿到脱盲证，说不定能去做社里员役！

    “你们呐，千万不要灰心，大好前程等着你们！”

    三老年岁大了，这点事翻来覆去地说，吴学都快背熟了。

    但这样的话倒叫每日的劳作显得没那么辛苦，不少人当真听进了心里，强压着浮躁的心态学起了大同社的俗字。

    前面的人打着了饭去了阴凉处大口朵颐，他伸出手，正要去接三老手中盛满饭菜的陶碗，那三老却忽地缩回手。

    “肉打少了。不是还有么？”

    三老儿子愣了愣，却还是老实地加了一勺肉。

    吴学接过略微有些发沉的陶碗，心里有些感激，三老却只是笑了笑，喊了声“下一位”。

    他也找了处树荫蹲下吃饭，几大口肉汤泡饭进口，大同社新引进的“辣椒”与葱蒜的香味在口腔激荡，他满足地咽了下去，浑身的疲倦像是消散了大半。

    “那是甚么人？”

    “管他们是甚么人，填饱肚子再说。”

    近处有几人一面吃饭一面嘀咕，吴学下意识地抬头看了一眼，北边二三十人往他们这奔来，领头的几人看着有些古怪。

    他定睛一看，瞳孔顿时放大——

    那些人穿了纸甲，手里拿着刀！

    “敌袭！敌袭！都莫吃饭了，围过来！”

    几个乡勇大声呼喊，众人惊慌失措，乱作一团。

    三老甩开子侄的手，站出来高声说道，“不是明兵就是劣绅打手到了，都围过来一齐对敌！

    “他们现下杀红了眼，谁也不会放过，湘潭好些地方整村被烧，管你是村民还是服劳役的，都被杀了！

    “想活下去，就围过来！若能打退这些敌人，我定会向社里申请给你们奖励工分！”

    三老对他们向来没有歧视，是以众人很快围拢在老人身边，三老又让乡勇分发棍棒，几个乡勇迟疑一下，还是照办了。

    三老叫一个最年轻的乡勇回去报信，乡勇头目却让三老的小儿子跟着一起去，三老不肯答应，众人便硬生生将三老小儿子推了出去。

    两个年轻人落了泪，却再不敢耽误，拔腿向南边的直东里奔去。

    三老忍着不去看，神情愈发坚韧，“大家莫怕，不管官兵还是打手，都贪生怕死。只要我们不怕死，一定能打赢！”

    众人眼中仍可见恐惧，却已慢慢冷静下来。

    吴学紧紧握着木棍，站在持短矛的乡勇身后，北边的敌人越来越近，看得出一个个人高马大，面目粗犷，满是煞气。

    他的心沉了下去。

    敌人未至，几根箭矢飞了过来。他面前的乡勇倒下，几人惊叫，几人咽了咽口水，拿着武器的双手微微颤抖。

    “杀！”

    又是一轮齐射，箭矢后面，几个穿着纸甲的汉子举刀杀来，乡勇死死抵住，后来的敌人却杀向后边，只拿着棍棒的服役犯人立时被杀穿。

    犯人往四边溃散。

    “不要退！不要退！”

    三老又焦急又惊恐地大喊，他儿子在他面前被砍了头，他顿时一阵哀嚎，不要命地拿着棍棒砸向杀人者。

    但在吴学看来，老人是在往杀人者的刀尖撞去。

    他热血上头，快步奔了过去，却听见一声呼喊，“吴学？是吴学吴里长么？”

    吴学愣在原地，只见一人砍杀掉慌不择路挡在他面前的逃跑犯人，溅满鲜血的脸上裂开一个笑容。

    “吴里长，长话短说，我们是来救你的！”

    吴学懵了，耳畔一声凄厉惨叫，他偏头看去，三老的胸膛被人扎穿，身体成了烂泥，只剩那侧目过来的眼睛还有一丝力量。

    是震惊、愤怒、仇恨的力量。

    他一身热血顿时凉了。

    三老死了，他的子侄尽皆被杀，一众乡勇也无人幸存。

    服役犯人死了大半，却有不少人逃脱。