崇祯八年十一月初十，江西吉安府永新县。

    天气阴冷，刘启却觉得躯体里藏着颗太阳，热气腾腾，血液沸腾。

    他身后是南乡的千余乡勇，经过两三个月的操练，行军已有了章法。

    他们沿着县城西北的山脉往东北行军，这座东北-西南走向的山脉一直延伸至禾水的支流溶江江畔，遮掩了虚皇山对岸钱市的贼人营寨。

    前方十几人狂奔过来，刘启命人接应。

    其子刘善气喘吁吁地在他面前立定，硬逼着自己说出了一句完整的话，“爹，铲平贼已经发现我们，正渡河往南来。”

    刘启眉眼展开，笑道，“那再好不过！”

    刘善喘着气说不出话，刘启下令结阵，果然不久便见虚皇山与溶江间的通道泄出好些人来。

    前前后后有数百人，但应当不足五百。

    刘启更为激动，“贼人小觑我等，此战贼人必败！”

    铲平贼在两里外列阵，刘启决定示敌以弱，吸引贼人主动进攻，己方即可以逸待劳。

    这伙贼人托大，果然中计，全军攻了上来。

    刘启本想着全歼贼人，但己方与贼人属实半斤八两，甚至贼人还强悍几分，硬生生打破左右包抄过去的乡勇，又撤了回去。

    刘善不免恨得牙痒痒，“爹，这伙贼人中有近百的真贼！”

    刘启的目光也落在了那护卫着众贼撤退的贼兵身上，精壮悍勇，令行禁止，确实胜过一般贼人和永新乡勇许多。

    “不仅如此，”刘启体内的那颗太阳像是西垂的落日，凉了许多，“贼人手中的武器，比以前精良许多。”

    几个族丁过来，捧来了几把断刀和一把好刀。

    刘善拿起那把好刀走到刘启面前，细细打量着刀刃、刀身，“爹，确实好，儿子第一次见这么好的刀！”

    “是南楚贼！”刘启恶狠狠地说道，“南楚贼擅百工，且极为重视冶铁，听闻其所制铁器已不亚于佛山！”

    刘善紧紧握住刀柄，“爹，怎么会是南楚贼……”

    铲平贼盘踞永新已近半年，他们也摸清了贼人底细，知道这伙贼人是原本攻入粤东的临武贼，与南楚贼闹翻了才进入永新。

    刘善越说，越觉心惊胆战，“爹，若南楚贼来了，我们挡不住的……”

    “南楚贼不会来，”刘启冷冷说道，“你多看看《宝庆周报》便知，其重心在粤西，次在岳州、长沙两地。

    “铲平贼得此武器，说明铲平贼并未与南楚贼闹翻。乡里有人说铲平贼将流民送去了南楚，我本不信……”

    他的语气陡然狠戾，“既然如此，我等更不能再放纵铲平贼了！谁也无法保证，铲平贼不会引南楚贼入境！”

    刘启说罢，便命刘善去整队，随后命令全军主动进攻。

    铲平贼且战且退，一路打至溶江畔。

    江北驻扎在钱市的贼人分出两三百人过来，反而压制住了刘启这一支乡勇。

    “爹！”刘善忽地大喊，“来了！”

    刘启定睛一看，混乱的战场西边，溶江的上游，又有一支贼兵赶来，叫喊声不断，似乎想要吓破他们的胆。

    “好！”刘启声音微微颤抖，像是激动，又像是害怕，“传令下去，撑两个时辰！只要撑住两个时辰，每人五两纹银！”

    五两纹银，只是最开始的价格。

    一个时辰还没过去，乡勇发生小规模溃败，价格当即升至八两，进而十两，最后竟达到了二十两的天价。

    如此激励之下，永新南乡的乡勇当真挡住了铲平贼两个时辰。

    但是，也已经摇摇欲坠。

    “爹，又有援兵到了！”刘善面色发白，显得脸上沾染的血迹尤为显眼，“不是附贼的百姓，是真贼！”

    刘启抓着战场上自铲平贼处缴获而来的好刀，大声说道，“死战不退！”

    他亲赴前线，刘善的胆气也全回来了。

    “死战不退！”

    打到最后，刘启父子已经无法掌控己方部队了，乡勇被分割成几团，各自作战。

    有人溃败逃跑，有人坚持不降。

    野地铺满尸体，溶江上漂着一层红色，慢悠悠地流入禾水。

    鲜血遮目，刘善耳畔混乱的声音里，仍隐隐约约响着父亲高喊“死战不退”的决绝宣言。

    一个头颅飞起，刘善心脏颤栗一下。

    “爹？”

    四周陡然一静，贼兵突然退去，刘善身边除了尸体，竟然空空荡荡。

    “爹！”

    他凄厉地喊了一声，回应他的只有越来越沉重的脚步声。

    在西方，又来了一支援兵。

    但这支援兵，却是属于他们的。

    他涕泗横流，双腿发软跪在地上，“你们早点该多好！你们早点……”