汜水关内，临时充作行宫的宅院偏殿，门窗紧闭，连宦官侍卫都被屏退至院门之外。

    灯烛在穿堂风中不安地摇曳，将曹操与刘协对坐的身影投在墙壁上，拉扯得忽大忽小，影影绰绰。

    玩过即时战略游戏的都清楚，兵卒撤退的时候永远都比正常行军要更快…

    而且有意思的是，不管是三星老兵还是新兵蛋子，前进的时候速度可能有所不同，但是撤退的时候一定是争先恐后，相差无几，只需要按一个R就可以了…

    现在，三星老兵曹孟德，撤退回了汜水关。

    刘协的目光幽幽。

    曹操似乎依旧是气场平稳。

    灯火之下看美人，越看越是好看。

    就像是后世猪肉铺的红光灯。

    火光是温暖的黄红色调。

    这种色调能衬托肤色，使人看起来气色红润、温暖亲切。

    红光光谱也能让肤色显得更均匀、健康。

    不管是人皮还是猪肉。

    可是现在在灯火之下的，是老人…

    深刻的皱纹在光影下，形成沟壑般的阴影，皮肤的纹理也被光线赋予木雕般的质地，显得沉重且沧桑。

    烛光灯火晃动之下，曹操脸部的颧骨、眉弓、下颚线在光影中更加清晰…

    尤其是深陷的眼窝，以及霜染的鬓角…

    刘协猛然间意识到，曹操老了。

    一时之间，刘协和曹操都没有说话，沉默着，似乎各有心事。

    许久之后，刘协才开口，声音有些干涩，曹公…何以至此？

    这一问，含义万千。

    或许是问，何以是从权倾天下、奉天子以令不臣的丞相，退守到这孤关险隘？

    又像是在问，何以屡战屡败，兵将尽失，河洛拱手，如今连巩县亦不可保？

    抑或是在询问，这天下，怎么就这样了呢？

    听到了刘协的询问，曹操有些花白的须发动了动，却没有立刻回答。

    曹操微微垂目，看着自己放在膝上手。

    原本他的手，是丰盈，有力，充满弹性的，现在却只剩下了骨节和一层干瘪的皮，干涸，粗糙，手背上的青筋丘起。

    这双手曾执槊赋诗，也曾批阅如山公文。

    这双手曾经掌控千万人的性命，如今却似乎只余下兵败后无奈和疲惫。

    良久，曹操抬起头，迎着天子复杂的目光，坦然笑了笑，说道：陛下此问，臣…无可辩驳。运筹帷幄，临阵决机，治军理民，乃至…乃至时运所钟，臣…皆不如斐子渊。

    刘协闻言，不由得愣住了。

    曹操如此直白，倒是让刘协感觉有些不自然，连坐似乎都有些坐不稳，扭动了两下。

    这是…

    得亏刘协不玩手游，否则还不得大叫起来，挂泉水不得house啊？

    而且在刘协印象中的曹操，何曾有过这般坦然承认自己不如人的言辞？

    没等刘协继续追问什么，曹操便是继续说道，语气平缓稳定，似乎根本不在意剥开自己外表的华服，露出内里溃烂的疮疤一般，臣之所败，败之多矣…如今积重难返，臣独木难支。此间胜败，乃大汉之旧制，与斐子渊之新法而战也。

    曹操微微抬头，烛火灯光在他眼眸里面跳动，陛下可知，臣初掌兖豫，迎奉陛下于许都时，臣以为，拨乱反正，只需铲除奸佞，重用贤良，整饬吏治，充实仓廪，则汉室可兴。

    曹操嘴角扯动了一下，似乎是在笑，然…臣错了…清流标榜气节，动辄攻讦，于事无补；宦官之祸虽除，其遗毒仍在；外戚之患，前车之鉴不远…臣仍以为，重建朝堂，重选三公九卿，便可免此之恶…哈！未曾想，这三公九卿，依旧是位高者或清谈误国，或结党营私；地方郡守，也依旧是一方诸侯，政令难出许都…

    刘协不由得微微前倾，手紧紧的抓住御座的扶手。

    他从来没有听曹操说过这些，也没有人如此不带虚饰地在他面前剖析。

    朝堂之中，想必陛下也是知晓…曹操看着刘协，似笑非笑，各怀心思，各有肚肠…某于河洛河东与骠骑交战之时，这朝中…怕是少不了诋毁老臣之言…

    这个…刘协有些尴尬。

    及至地方，曹操的声音之中，带着冷嘲与无奈，豫州、冀州，世家豪强，坞堡相连，佃户荫户动辄数千。他们手中不仅有粮有兵，更有经学传承，舆论清议。臣欲推行屯田，与民休息，他们阳奉阴违，兼并更烈。臣欲选拔寒士，充实郡县，他们便以门第，清誉相阻。郭奉孝等寒士英才，彼辈又是何等轻蔑？臣或用权术打压，或用利益拉拢，或借刀杀人…初时有效，然久而久之，如抱薪救火…臣看似权倾朝野，实则如履薄冰，左右支绌…既要借重他们稳定地方，输送钱粮兵员，又不得不时时提防…

    曹操说着，长长叹息一声，斐子渊则是不同…他起于边地