猎场刺杀的硝烟尚未在宫廷的砖缝瓦隙里散尽，一股带着暧昧气息的暗流却已在深宫禁苑悄然滋生。

    “听说了吗？猎场那会儿，可凶险了！”

    “可不是！刀光剑影的！不过...嘿嘿，我听说啊，最惊险的不是陛下那边...”

    “哦？快说快说！”

    “是昭妃娘娘！差点被毒箭射中！千钧一发啊，你们猜怎么着？”

    “怎的？莫卖关子！”

    “是沈淮沈将军！哎哟喂，那叫一个豁出命去！真真儿似道银电，‘唰’地就扑将过去！硬生生用自己的身体，挡在了昭妃娘娘前面！那场面…啧啧！”

    “当真？沈将军对昭妃娘娘…”

    “嘘——！小声点！这还能有假？我表兄就在羽林卫当差，亲眼所见！那眼神，那架势…要说没点情意，谁信呐？”

    “天爷…那可是和亲公主，陛下的妃子！沈将军这也太…”

    “沈将军不是专程迎昭妃娘娘入京的么？千里迢迢，朝夕相处，保不齐就…生出些情愫来？”

    不过几日功夫，“镇北将军沈淮对昭妃娘娘情根深重”的秘闻，便如同春日里最顽强的藤蔓，顺着宫墙的阴影，攀爬蔓延至深宫的每一个角落。

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    揽月阁内，暖炉融融，新出炉点心的甜香混着书页的墨香。

    棉棉正毫无形象地盘腿歪在软榻上，一手捧着本泛黄的话本，一手捏着块刚咬了一口的兔子奶糕，腮帮子鼓囊囊地嚼着，看得眉飞色舞。

    阳光透过雕花窗棂，暖融融地洒在她专注的侧脸上。

    侍女阿萝脚步匆匆进来，脸上忧色重重，声音压得极低：“娘娘！”

    “嗯？”棉棉头也没抬，含糊应了声，眼睛还粘在侠客救美的精彩处。

    “外头…传得越发不像话了！”阿萝凑近，急声道，“都在疯传…说猎场那日，沈将军不顾性命扑身相救，对您情根深种！说得活灵活现，跟真事儿似的！”

    棉棉终于从话本里拔出思绪，困惑地眨了眨眼，慢条斯理咽下口中奶糕：“奋不顾身？救我？”

    她凝神回想猎场混乱的景象，秀眉微蹙，“我怎地全无印象有人替我挡箭？”

    她顿了顿，面上浮起一丝啼笑皆非的神色，“倒记得…沈将军似是朝我这边冲来，可瞧着…倒像是扑了个空？摔得很是实在。” 说罢，还下意识地揉了揉自个儿胳膊肘，仿佛能感同身受那份力道。

    阿萝被她这副浑不在意、甚至透着点“此话从何说起”的懵懂模样噎住，瞪着眼，半晌无言。

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    镇北将军府的书房内，气氛沉凝如铁。

    沈淮一身墨色常服，背对着门口负手而立。

    窗外透进来的天光将他深刻的侧脸轮廓勾勒得如同冰冷的石雕。心腹副将赵庭垂首立于身后，将宫闱间流传的“将军为救昭妃娘娘奋不顾身”的种种传言，字斟句酌地禀报完毕。

    书房陷入一片死寂，唯有铜壶滴漏单调的“嗒…嗒…嗒…”声，敲在人心上。

    沈淮袖中的拳头无声攥紧，骨节泛白。一股深切的担忧瞬间攫住了心脏。这些流言是淬毒的利刃！帝王心思难测，若因此对她生疑，迁怒于她……那后果不堪设想！他几乎能想象出她那双清澈灵动的眼眸被流言蜚语染上惊惶无助的模样。

    他猛地转过身，眼底翻涌着复杂的暗流，声音低沉沙哑，带着不容置疑的严厉：

    “传令下去！约束府中上下及亲卫营所有将士！再有妄议宫中之事，尤其涉及昭妃娘娘者，军法严惩，绝不姑息！”

    必须掐断可能的源头，至少，绝不能让流言再从他的势力范围扩散，给她带来一丝一毫的风浪。

    流言并未因沈淮的禁令而止歇，反而如同投入滚油的冷水，在有心人的煽风点火下，炸得更响，甚至开始变味。

    从最初的“将军情系公主”，渐渐演变为“昭妃娘娘与沈将军恐有旧情”、“娘娘入宫前便与将军相熟”、“猎场之上，眼眉目传情”……言辞愈发不堪入耳，隐隐指向棉棉的清誉，更开始影射帝王的尊严。

    紫宸殿内，棉棉垂首敛目，努力把自己缩成御案旁一道最安静、最本分的影子。

    眼观鼻，鼻观心，目光规矩地落在自己绣着缠枝莲的鞋尖上——阿萝这针脚，真是越来越好了。

    御案后，萧砚身着玄黑绣金龙常服，身姿如孤峰峙立。

    他执紫毫朱笔，正批阅奏章。烛火跳跃，在他冷峻的侧脸上投下深邃的阴影，薄唇紧抿，下颚线条如刀削斧凿。朱砂御批落下，笔锋凌厉如刀。殿内，唯有笔尖划过纸页的沙沙声，烛芯燃烧的细微噼啪。

    时间在寂静中缓慢流逝。

    棉棉的腿脚渐麻，腰背僵直，眼皮也沉重起来。为驱散倦意，她开始神游太虚：新得的西域玫瑰露