宣政殿，空气凝滞。龙椅上，萧砚玄黑冕服，旒珠后的眼神幽深似古井，精准地映出下方每一张面孔下的心思。空气中弥漫着宗室勋贵的傲慢、世家门阀的盘算和寒门清流的焦灼，彼此倾轧又互相依存。

    兵部侍郎周怀仁奏报：“陛下！北境三州急报，刁民啸聚，号‘太平’，已焚仓杀吏，夺械攻司，贼首戴着面具自称‘平天王’，裹挟流民...聚众数千！”

    “太平？”萧砚声音冰冽，带着一丝玩味的嘲弄，“饿殍也敢称天命？可笑。”墨玉镇纸轻叩，敲在众人紧绷的神经上。

    “陛下圣明！”一名须发皆白的宗室老王爷慢悠悠出列，轻描淡写：“此等乌合之众，不过是因秋收欠了些许，便如蝗虫般躁动。定是地方官吏无能，才酿此祸端”。他捋着胡须，眼中精光一闪，“老臣举荐皇城司参将周显威，少年勇武，率三千精兵足矣！届时，斩平天王悬于城楼，余者自溃！陛下万勿为此等小事费神。”举荐侄孙掌兵的心思昭然若揭。

    御史柳文正立刻反驳：“北境三州，蝗旱交加，十室五空！官仓早如筛子，灾情文书石沉大海久矣！民变岂是无因？若只知剿杀，不赈济安抚，无异于抱薪救火！恐星火燎原，悔之晚矣！当速派干员开仓赈济，剿抚并用，方为上策！”

    户部尚书李崇明苦笑诉苦：“柳御史心善，然渭南城赈灾已至国库空虚，至于北境仓廪…账册混乱、存粮几何，实难保证啊！”他将责任推给账册混乱和存粮不明，不愿参和进世家大族在地方根深蒂固的利益链。

    “柳御史、李尚书未免太长他人志气！”一勋贵武将昂首出列，“一群拿锄头的泥腿子，破个小小的巡检司就把你们吓破胆了？陛下，末将只需两千精锐，半月之内，定将那劳什子‘平天王’的脑袋拧下来当球踢！让那些不知死活的贱民知晓，什么叫王师天威！”

    朝堂顿时喧哗，勋贵们附和着“雷霆镇压”、“小患不足为虑”，心思多在争抢剿匪之功。世家们或诉苦或沉默，竭力避免触及钱粮根本；寒门清流的“振济”、“安抚”之声在轻敌的浪潮中显得微弱无力。

    满殿朱紫，昏聩无能者、自私自利者、空谈误国者比比皆是。

    萧砚冷眼旁观，嘴角噙着一丝极淡的、洞悉一切的笑意。

    “够了！”声音不高，但瞬间冻结了所有嘈杂。殿内死寂、落针可闻。

    他的目光扫过殿中众人，顺应浪潮，下达命令：

    “好！既然众卿家言此乃乌合之众，不堪王师一击...”

    他刻意顿了顿，满意地看着大家果然如此的神色，心中冷笑一声：“着皇城司参将周显威，即日起率三千精骑，奔赴北境！朕予尔临机专断之权！”

    命令下达，萧砚字字如刀，带着令人胆寒的暴戾，

    “匪首及骨干，立斩不赦，曝尸城楼十日！任鸦啄犬噬，以儆效尤！”

    “持械抵抗者，杀无赦！株连三族！”

    萧砚目光转向一众世家豪门，

    “至于地方官吏，失职无能，致使仓廪空虚、民怨沸腾者，待匪患稍平，朕自会清算！”

    “臣遵旨！”周显威领命。

    无人留意到萧砚的目光在沈淮神色极快地掠过，深不见底。

    沈淮垂着头，心中暗嘲一声，果然君主昏聩、上下一致轻敌，正如他意。

    散朝钟响，萧砚大步离去，殿外凌冽寒风裹挟着湿气狠狠灌入，他身形微不可察地一晃，胸中翻腾的郁气和疲惫感猛然袭来。孤峭的背影融入深宫，哪里看得出静水深流下的杀局。

    紫宸殿后殿，夜深沉。

    萧砚强撑的躯壳终被连日来阴寒压垮，只觉得头又昏又沉、各种模糊的记忆在脑子里闪现，在他混沌的脑中撕扯。

    “呃…”压抑到极致的痛苦闷哼，蜷缩的身体微微颤抖。

    棉棉在睡梦中被身边异常滚烫的体温和这痛苦的低吟惊醒。她迷迷糊糊的动了动，随即被腰间的手臂炙热的温度给惊到。

    她睁开眼，借着微光，看清了萧砚的模样——他脸色通红、眉头拧成疙瘩、冷汗把额发都打绺了。

    那个平时高高在上、杀伐果决的大魔王，此刻竟像在被噩梦撕扯，浑身散发着巨大反差感的脆弱。

    “哎呀，烧成这样了？”她心里嘀咕，隐隐有些担忧。这大魔王虽然凶，但相处久了，看他这么难受，也莫名觉得心里不是滋味，大魔王还是意气风发、睥睨天下、不可一世的模样才对。

    她伸手探他额头——烫得吓人！

    “陛下？”轻声唤着，带着点刚睡醒的软糯和关切，“醒醒？是不是很难受？”

    手腕却猛地被一只滚烫的大手死死攥住！力道大得她“嘶”了一声。

    身边的异动将素来敏绝的萧砚从噩梦中拉扯出一丝清明，他条件反射般攥住棉棉的手腕，力道之大，指节瞬间泛白。

    他烧得通红的眼艰难睁开，眼神混乱