了个心乱如麻。待陈斯远两刻后回转，二人少不得火盛情涌，两相缱绻一番方才欣欣而睡。

    转天莺儿寻了婆子开脸儿，又得意洋洋四下展扬了一番，闹得阖府皆知。

    便有好事者私底下嘀咕，看来东路院太太也是个外强中干的，这才撑了月余便遭受不住，到底寻了丫鬟帮衬。

    如此一来，那能伤了老爷腰身的司棋姑娘更是传为天人。没几日，便有风言风语流传，说那司棋身高八尺，腰围也是八尺，单手便有劈山之力。

    迎春、黛玉、宝钗听了传闻，哭笑不得之余，寻了两个爱嚼舌根的婆子撵了出去，家中这才消停下来。

    已是十月下，北风凛冽，大观园中百草凋零。

    湘云精神恹恹，瘪嘴闷头踢踏而行，手中还胡乱挥舞着不知从何处拾来的枯枝。

    遥遥见着其过了沁芳亭，小惜春便要张口招呼，谁知还不曾喊出声儿，便被一旁的三姐姐探春止住。

    “快别叫了，没看云丫头心下憋闷着吗？”

    惜春便道：“莫不是保龄侯夫人又来催她嫁人了？”

    探春叹息一声儿，没接茬。除了过来催嫁，还能有何事？亏得老祖宗拿了道理压人，再如何说云丫头这会子年纪也小着呢，哪里有未及笄便要嫁人的道理？

    这般想着，探春忽而面上一僵，不由想起黛玉来。心下顿时恍然，是了，料想保龄侯夫人定是寻了林姐姐的由头，这才登门催逼。

    由是，探春看向湘云的眼神不由又多了几分怜惜。眼看湘云过了沁芳亭没往西面儿来，反倒领着翠缕往北而去，探春便知湘云这会子不想与人说话儿。

    待那主仆两个身形掩在省亲别墅之后，探春方才扯了惜春往前头来。

    谁知才到大观园门口，便见素云、碧月两个扶了一脸病容、咳嗽不止的李纨往这边行来。

    两边厢撞了个对脸儿，探春扫量一眼，立时惊道：“大嫂子这是怎的了？”

    素云蹙眉忧心道：“前日便着了凉，合该好生休养才对，谁知奶奶撂不下府中庶务，撑着身子打理了两日，方才那会子生生累得昏厥了过去。”

    惜春道：“可了不得，庶务再紧要也没得累坏了身子骨的道理。可请了太医了？”

    碧月回道：“请了，王太医说取了药箱就来。”

    又闲话两句，探春、惜春姊妹俩忙催着素云、碧月将李纨搀回稻香村。

    待别过李纨一行，惜春就道：“大嫂子这一病，岂不是没人管家了？”

    探春心下一动，暗忖：大嫂子莫不是故意将自个儿累病了的？如此，正好顺理成章将那费力不讨好的管家差事卸下？

    探春本就心思聪敏，如今年岁渐长，看问题再不似往日那般单纯。

    惜春也不管探春答没答，又道：“三姐姐，你说太太这回会让谁来管家？凤姐姐出了月子，三姐姐也闲着，依着我，你们谁管家都好。”

    探春笑道：“你又不是太太肚子里的蛔虫，少想那些有的没的。”

    说罢，又催着惜春快走，道：“也是古怪，不知凤姐姐寻咱们有何事。”

    不一刻二人过西角门进得凤姐儿院儿，到得正房里，便见凤姐儿歪坐炕上，奶嬷嬷抱着二姐儿，巧姐儿正晃动着拨浪鼓逗弄着，一旁又有平儿哄着哭闹的大哥儿，叽叽呱呱、好生热闹。

    见姊妹俩入内，凤姐儿笑吟吟招招手，道：“快过来坐，正有事儿寻你们姐儿俩呢。”

    惜春笑着观量了二姐儿几眼，这才仰头道：“凤姐姐可是要我与三姐姐来照看二姐儿？”

    凤姐儿嗔笑道：“你三姐姐还好，你如今皮猴子也似的，我哪里敢将孩儿交给你？”说话间从炕桌上抄起一封请柬递送过去：“呶，赶巧那会子来旺家的就在仪门左近，你二姐姐送了帖子来，她看是给你们姊妹的，便送来了我这儿。”

    “请帖？”

    惜春欢欢喜喜夺过，铺展开扫量几眼，立时跳脚笑道：“果然是二姐姐的请帖，邀咱们后日往家中小聚呢。”

    凤姐儿看在眼中，与一旁的平儿笑道：“你瞧，我说什么来着，四丫头一准儿高兴坏了！”

    平儿笑着颔首，探春心下也雀跃不已，便打趣道：“凤姐姐不知，四妹妹是早也盼、晚也盼，上月不见送帖子来，四妹妹私底下可是腹诽了好几回呢。”

    惜春撇嘴笑道：“谁叫二姐姐言而无信的？说好过几日便送帖子来，如今都过去月余了。”

    凤姐儿笑了半晌，偷偷朝平儿使了个眼色。平儿便道：“可惜大奶奶如今病着，两位姑娘过会子不若去请示了老太太，看等到后日让谁带着两位姑娘往陈家去。”

    惜春顺嘴便道：“大嫂子不便，这不还有二嫂子吗？”

    凤姐儿笑道：“好啊，我好心好意转送帖子，你却将主意打在我头上了？不行不行，天寒地冻的，我可不想走动。”

    惜春忙扯了凤