“杏目。”

    北部玄驹擦完最后一张凳子，直起身，将抹布放在水桶边。她转头看向还在廊下擦拭餐具的杏目。

    “嗯？”杏目抬起头，手里的动作没停，眨了眨眼看向她。

    北部玄驹走过去，在杏目旁边的廊缘坐下，后背轻轻靠着柱子。

    “问你个事情。”

    她望着庭院里被月光照得发亮的石灯笼，语气听起来很随意，像闲聊：

    “你……在比赛前，或者马上要面对一个很强的对手时，有没有过那种……嗯，心里忽然沉一下的感觉？就是觉得‘可能不行’、‘会不会做不到’的那种迟疑？”

    杏目停下擦拭盘子的动作，将盘子放在膝上，歪着头认真想了想。

    “没有啊。”她的回答很快，也很干脆。

    “一次都没有？”北部玄驹转过脸看她，有点惊讶。

    “嗯！一次都没有！”

    杏目摇摇头，眼神清澈道：

    “对手越强，赛道越难，我反而越觉得……”

    她顿了顿，似乎在找一个更准确的词，然后眼睛微微亮起来：

    “兴奋！对，就是兴奋！

    “那种时候，我会觉得，‘啊，终于来了’，脑子里想的都是该怎么去突破，怎么找到赢下来的方法。怎么可能会先觉得‘做不到’呢？”

    北部玄驹怔住了，看着杏目理所当然的表情。

    过了几秒，她的嘴角慢慢弯起一个很缓的弧度。

    “原来如此……”她低声说，像在咀嚼这句话的味道，“越强的对手……越兴奋吗。”

    “小北前辈怎么突然问这个？”杏目好奇地问，把擦干的盘子摞好。

    “没什么，”北部玄驹回过神，朝她笑了笑，笑容里有种释然，也有一点别的、更深的东西，“就是突然想到一些事，随便问问。你先去睡吧，明天休息完还要训练，碗碟我来收尾。”

    “嗯，那我去睡了。小北前辈也别弄太晚，早点休息。”杏目点点头，站起身，很自然地打了个小哈欠，眼角挤出一点困倦的湿意。

    “晚安。”

    “晚安，小北前辈。”

    杏目的脚步声轻快地消失在通往客房的走廊尽头。

    庭院里彻底安静下来，只剩下风吹过树梢、拂过池塘水面的细微声响，以及不知藏在哪里的虫鸣，断续地响着。

    北部玄驹没有立刻动。

    她依旧坐在廊缘，后背靠着微凉的木柱，仰起头。

    夜空是深沉的墨蓝色，月光明澈，洒在她脸上，能看清她鼻梁和下颌清晰的线条。

    那双赤红色的眼眸映着无垠的夜空和几粒疏淡的星子，目光却似乎没有焦点，只是静静地望着高处。

    越强的对手，越兴奋。

    杏目那干脆、甚至带着点天真的回答，像一颗小石子，投入她此刻沉静的心湖，漾开一圈圈细微的涟漪。

    她想起自己。想起面对高山般的强敌时，胸中翻涌的更多是沉重的责任、必须赢下的决心，是“不能输”的执着。

    兴奋？其实也有，但以往的时候，那感觉常常被更庞大的压力覆盖，被更多赛场外的思虑冲淡。

    可杏目不一样。她现在的世界里，跑道、对手、胜利，似乎都更纯粹。

    强敌意味着值得一战的挑战，意味着突破自我的可能，所以是“兴奋”，是“终于来了”。

    北部玄驹低下头，看着自己摊开在膝上的双手。

    如果……把那些压在心头的重量，那些“必须”，那些“责任”，暂时都放下，回到杏目那样最本心的状态呢？

    如果只是纯粹地，去看待即将站在面前的、每一个强大的对手——光钻、俊逸、小颂，所有抱着必胜决心来到京都的赛马娘们？

    如果，像杏目那样，首先感受到的不是压力，而是……

    一种鲜明的、灼热的期待感，毫无预兆地，从心底某个被忽略的角落升腾起来，瞬间流遍四肢百骸。

    兴奋。

    对，就是兴奋。

    意识到这一点，北部玄驹缓缓地、深深地吸了一口气，又缓缓吐出。

    她赤红的眼眸深处，那点若有所思的沉静光芒，渐渐被另一种更亮、更锐利的光所取代。

    或许，这才是站在这里、望向更高处时，最该有的心情。

    也是……能够回应极峰姐，回应高尚，回应并带给所有人的心情。

    ……

    第二天，训练刚结束，汗水顺着鬓角滑下，北部玄驹一边调整着呼吸，一边用毛巾擦着汗，走向场边。

    安井真、爱丽速子和大和赤骥正聚在一起，低头看着手中的平板和笔记本，时不时交换几句意见。

    看到北部玄驹过来，杏目立刻递上早已准备好的水壶，春秋分也小跑着凑近，踮起脚尖，用