庐带回来的，一模一样。

    谢云辞眼神骤然锐利。他拿起那枚铜钱仔细查看——齿数是十七，与药庐那七枚都不同。

    “这铜钱，李兄从何处得来？”他沉声问。

    “是‘墨香斋’的掌柜给我的。”李慕言道，“墨香斋是第三家被盗的书肆。掌柜的说，这铜钱就放在失窃的书架上，像是……故意留下的。”

    “故意留下？”江清砚蹙眉，“为何？”

    “挑衅。”谢云辞冷冷道，“或者说，标记。”

    标记什么？

    标记他们的目标？

    江清砚忽然想起谢云辞之前的话——水鬼帮在贡院附近有联络点。而书肆被盗的文集和试题，都与科举相关……

    “李兄可知道，被盗的都是哪些文集？”他问。

    李慕言从怀中取出一张纸，展开:“我让掌柜的列了清单。你看——”

    纸上列着十几本书名:《江南三杰文集》《北地才子策论》《会试十年真题详解》……都是市面上热销的科举参考书。

    但江清砚注意到，这些书的作者，大多是江南、江北有名望的举子，其中几位……他依稀记得，似乎也在水鬼帮的账本上出现过。

    “这些书的作者，”他指着清单，“李兄可都认识？”

    李慕言仔细看了看，摇头:“只认识两三位，都是江南有名的才子。其他的……不甚了解。”

    “那他们现在何处？”

    “这就不知道了。”李慕言道，“不过我听说，其中几位今年也报了会试，应该都在京城。”

    江清砚沉默片刻，忽然问:“李兄和王公子此来，就是为了查此事？”

    “正是。”王璞又抢着道，“我和李兄觉得此事蹊跷，恐怕与科举有关。我们都是读书人，自然不能坐视不理。”

    他说得义正词严，江清砚却从他眼中看出一丝兴奋——那是少年人对冒险的向往。

    “二位勇气可嘉。”江清砚轻声道，“但此事恐有凶险，还是……”

    话未说完，楼梯上又传来脚步声，这次更杂乱，还夹杂着粗鲁的呼喝声。

    “就是这里？那个病秧子住这儿？”

    “错不了，二楼最里间。掌柜的说，还带了个带刀的家伙，看着就不像好人。”

    脚步声在门外停住，“砰”的一声，门被粗暴地踢开了。

    门外站着三个锦衣公子，个个面色不善。为首的是个二十出头的青年，身形微胖，穿着宝蓝色织锦袍，腰间挂着一块羊脂玉佩，脸上带着傲慢的神色。他身后两人一高一矮，也都是富家公子打扮，眼神轻蔑地扫视着屋内。

    “你们是谁？”谢云辞缓缓站起身，手已按在腰间匕首上。

    蓝衣公子看也不看他，目光直接落在江清砚身上，上下打量一番，嗤笑一声:“你就是江清砚？那个从蓟州来的病秧子？”

    江清砚面色不变:“正是在下。阁下是？”

    “本公子姓赵，单名一个‘炎’字。”蓝衣公子昂着头，“家父是吏部侍郎赵文远。听说你揭了水鬼帮的案子，很出风头啊？”

    这话说得阴阳怪气，李慕言和王璞脸色都变了。赵炎的父亲是吏部侍郎，正三品大员，在京城是实权人物。这样的官宦子弟，他们得罪不起。

    江清砚却只是淡淡一笑:“赵公子过奖。学生只是恰逢其会，不敢居功。”

    “恰逢其会？”赵炎冷笑，“我看是哗众取宠吧？一个病秧子，还能破案？别是编出来博名声的？”

    他身后的高个子公子附和道:“就是！赵兄说得对！这种乡下来的穷酸，最会耍这种手段。还带个带刀的护卫，装得跟什么似的。”

    矮个子也嗤笑:“说不定那案子就是他自导自演的呢？为了在科举前造势，真是用心良苦啊。”

    这话已经不只是挑衅，而是赤裸裸的污蔑了。

    李慕言气得脸色发白，正要开口，却被王璞拉住了——王璞冲他使了个眼色，轻轻摇头。

    谢云辞的手已经握住了匕首柄。他眼神冷得像冰，盯着赵炎三人，只要他们再敢多说一句……

    “赵公子。”

    江清砚忽然开口，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力度。

    “学生是否哗众取宠，自有公论。倒是赵公子——您今日登门，若只是来说这些闲话，那恕学生不奉陪了。学生还要温书，准备会试。”

    他顿了顿，抬起眼，目光清亮地看着赵炎:“毕竟，科举场上，凭的是真才实学，不是家世背景。”

    这话说得不卑不亢，却字字诛心。

    赵炎脸色瞬间涨红。他本是想来给这个出风头的乡下小子一个下马威，却没想到对方如此镇定，还反过来暗讽他靠家世。

    “你……”他指着江清砚，气得发抖，“好一个牙尖嘴利

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