头一沉。若真是柳文渊，那事情就严重了——观澜书院的山长，三朝元老，竟与赵炎这种纨绔在青楼密谈？

    “李兄，”他沉声道，“这件事，到此为止。你和王璞都不要再查了。”

    “可是……”

    “没有可是。”江清砚看着他，目光严肃，“对方已经动手了。王璞只是被打断腿，已是万幸。若再查下去，恐怕下次就不只是断腿了。”

    李慕言脸色发白，最终点了点头。

    送走李慕言，江清砚靠在床头，胸中那颗心脏跳得更乱了。他能感觉到谢云辞的情绪——愤怒、焦灼，还有……杀意。

    福寿茶馆那边，恐怕情况不妙。

    又过了约莫一刻钟，谢云辞回来了。

    他脸色阴沉，身上还带着淡淡的血腥气。一进门就反手锁上门，快步走到江清砚床边。

    “怎么样？”江清砚问。

    “福寿茶馆的掌柜死了。”谢云辞声音冰冷，“昨夜被人割喉，尸体今早才发现。现场很干净，没有打斗痕迹，像是熟人作案。”

    他顿了顿，继续道:“但我在茶馆后院发现了一样东西——”

    他从怀中取出一个油纸包，打开，里面是一枚铜钱。边缘锯齿，中间穿孔，系红绳。但这枚铜钱的红绳上，沾着暗褐色的血渍。

    “这是在掌柜尸体手里发现的。”谢云辞道，“他临死前紧紧攥着这枚铜钱，指甲都抠进了肉里。”

    江清砚接过铜钱细看。齿数是二十二，与之前见过的都不同。红绳上的血已经凝固，呈暗褐色，但凑近闻，还能闻到淡淡的血腥味。

    “掌柜的死，是灭口。”他轻声道，“他知道什么不该知道的事，所以被杀了。”

    “不止。”谢云辞在桌边坐下，倒了杯冷茶一饮而尽，“我查了茶馆的账本，发现近三个月，茶馆频繁有书生模样的人出入。其中几个……就是那些被盗文集的‘作者’。”

    “他们去茶馆做什么？”

    “密谈。”谢云辞冷笑，“账本上记着雅间预订记录，每次都是‘柳先生订，招待文友’。时间多在午后或傍晚，每次两到三个时辰。”

    柳先生。

    又是柳文渊。

    江清砚闭上眼，脑中线索飞快串联——观澜书院、被盗文集、福寿茶馆、赵炎、柳文渊……

    “还有一件事。”谢云辞的声音将他拉回现实，“李尚书派人传话，说都水司又死了两个人——一个主事，一个书吏。都是‘突发心疾’，但薛大夫验尸后发现是中毒。而且……”

    他顿了顿，眼神更冷:“那两个人，都与三年前周郎中的案子有关。周郎中查漕运弊案时，他们曾是他的下属。”

    都水司开始大规模灭口了。

    这说明什么？

    说明他们慌了，说明水鬼帮的案子已经触及了核心，说明……有人要狗急跳墙了。

    江清砚睁开眼，看向谢云辞:“谢兄，我们可能……没有多少时间了。”

    “我知道。”谢云辞站起身，走到窗边，看着阴沉的天色，“李尚书已经调集人手，暗中监控所有可能与案子有关的人。但对方也在行动——福寿茶馆的掌柜被杀，都水司接连灭口，王璞被打……他们是在清除障碍，也是在警告我们。”

    警告。

    江清砚想起赵炎那日嚣张的嘴脸。那不是单纯的纨绔挑衅，那是背后的势力在示威——看，我们能随时要你的命。

    “会试……”他喃喃道，“他们一定会在会试上动手脚。因为那是最后的机会——若那些被他们‘培养’的傀儡中了进士，入了官场，就再难扳倒了。”

    谢云辞转身看他:“你有什么想法？”

    江清砚沉默良久，缓缓道:“他们若要动手，无非两个方向:一是在考场外，劫持或替换考生；二是在考场内，舞弊。”

    “劫持或替换考生，动静太大，容易暴露。”谢云辞分析道，“而且会试考场在贡院，守卫森严，想混进去不容易。

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