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    更可能是舞弊——买通考官，或是提前泄露考题。”

    “泄露考题……”江清砚忽然想起什么，“书肆失窃的那些文集！”

    谢云辞眼神一凛。

    两人几乎同时想到——那些被盗的文集，都是科举参考书。若有人在其中夹带私货，将泄露的考题伪装成‘模拟试题’，混在文集里卖给考生……

    “不对。”江清砚又摇头，“若只是泄露考题，没必要掳掠、‘培养’那么多举子。他们要的，不是简单的舞弊，而是……彻底的掌控。”

    掌控那些“傀儡”的人生、仕途，甚至……思想。

    这个念头让江清砚背脊发凉。

    窗外，终于开始下雨了。

    秋雨细密，打在窗棂上，发出沙沙的声响。天色更暗，屋里不得不点起灯。

    谢云辞点亮油灯，昏黄的光晕驱散了部分阴霾。他走回床边，看着江清砚依旧苍白的脸:“你的烧还没退。”

    “快了。”江清砚轻声道，“薛大夫的药很好。”

    他说着，忽然咳嗽起来。咳得撕心裂肺，苍白的脸上泛起不正常的潮红。谢云辞连忙扶住他，为他拍背顺气。

    好一会儿，咳嗽才平息。江清砚喘着气，额头上全是冷汗。

    “你不能再操心了。”谢云辞沉声道，“这些事交给我和李尚书。你现在要做的，是养好身体，准备会试。”

    江清砚靠在他肩上，疲惫地闭上眼睛。

    “谢兄，”他声音很轻，“你相信我吗？”

    “信。”

    “那你就该知道，我不可能置身事外。”江清砚睁开眼，目光清亮，“从破庙救你那日起，我就已经在这局棋里了。如今棋到中盘，我若退出，之前的努力就全白费了。”

    谢云辞沉默。

    他知道江清砚说得对。这个看似文弱的书生，骨子里有钢，一旦决定的事，九头牛都拉不回。

    “那你想怎么做？”他终于问。

    江清砚坐直身子，深吸一口气:“他们想在会试上动手，我们就让他们动。但要让他们动在我们眼皮底下，动在我们的掌控中。”

    “具体？”

    “首先，我要参加会试，正常参加。”江清砚缓缓道，“我是他们眼中的变数，他们一定会关注我。只要我进了考场，他们就会有所动作——要么拉拢，要么陷害。无论哪种，都是机会。”

    他顿了顿，继续道:“其次，李尚书那边，要加强对贡院的监控，尤其是那些与观澜书院、都水司有关的人。还要查清楚，那些被盗文集的‘作者’，到底被他们藏在哪里。”

    “最后……”他看向谢云辞，“谢兄，你要帮我查一件事。”

    “什么？”

    “查赵文远。”江清砚轻声道，“吏部侍郎赵文远，赵炎的父亲。我总觉得，他不只是纵容儿子那么简单。能在吏部坐到侍郎的位置，绝不可能是个糊涂人。他与柳文渊、都水司之间，到底是什么关系？”

    谢云辞点头:“我明白了。”

    窗外雨声渐急，秋风更凉。

    江清砚重新躺下，闭上眼，胸中那颗心脏依旧跳得沉重，但已经平稳了许多。他能感觉到，谢云辞的情绪也渐渐冷静下来——那是杀戮前的冷静，像磨利的刀锋，沉默而危险。

    “谢兄，”他忽然轻声问，“若此案了结，你的仇报了，你想做什么？”

    谢云辞一怔。

    这个问题，他从未想过。六年来，他活着的唯一目的就是报仇。仇报之后呢？他不知道。

    “不知道。”他如实答。

    “那……跟我回润州吧。”江清砚睁开眼，看着他，眼中有一丝难得的柔软，“润州山清水秀，适合养病。我们可以在那里开间医馆，你当护卫，我当大夫。虽不能大富大贵，但……安稳。”

    安稳。

    这个词对谢云辞来说，太遥远了。

    但他看着江清砚清澈的眼睛，忽然觉得，那样的生活，或许……也不错。

    “好。”他说。