然挺立的青竹。

    正是江清砚。

    他走到殿中央，在柳文渊身侧跪下，叩首:“臣江清砚，叩见陛下。”

    永昌帝看着他，眼中闪过一丝复杂，但很快恢复平静。

    “江清砚，朕问你——此案，你敢查吗？”

    江清砚抬起头，目光平静:“臣敢。”

    “哪怕……牵扯到皇子？”

    “皇子犯法，与庶民同罪。”

    “哪怕……朝野震动？”

    “长痛不如短痛。”

    永昌帝点头，从掌印太监手中接过圣旨，朗声宣读:

    “奉天承运皇帝，诏曰:水鬼帮一案，牵扯科举，祸乱朝纲，罪大恶极。今特命会元江清砚为钦差大臣，主理此案。三司协办，全力配合。赐尚方宝剑，准先斩后奏。无论牵扯何人，一查到底，绝不姑息。钦此——”

    圣旨读完，满殿寂静。

    江清砚叩首:“臣，领旨谢恩。”

    永昌帝将圣旨递给他，又从腰间解下一柄宝剑——正是之前赐的那柄尚方宝剑。

    “江清砚，”他沉声道，“这把剑，朕再赐你一次。但你要记住——剑是双刃，既能斩奸邪，也能伤自身。如何用，全看你自己。”

    “臣明白。”江清砚双手接过宝剑。

    剑身乌沉，入手冰凉，却仿佛有千钧之重。

    他知道，从这一刻起，他的肩上，就扛起了整个大周的正义和未来。

    “还有，”永昌帝看向依旧跪在地上的柳文渊和疯癫的赵文远，“这两个人，暂时不斩了。押回刑部大牢，严加看管。江清砚，你随时可以提审。”

    “谢陛下。”

    永昌帝摆摆手:“都退下吧。江清砚留下。”

    朝臣们躬身退出。柳文渊和赵文远也被押走。偌大的金銮殿上，只剩下永昌帝和江清砚两人。

    不，还有一个人——

    谢云辞不知何时已经站在殿柱的阴影里，手按刀柄，目光锐利地扫视四周，像一头随时准备扑出的猎豹。

    永昌帝看着他，忽然笑了:“谢总捕，不必紧张。在这金銮殿上，没人敢动他。”

    谢云辞躬身，却没有放松警惕。

    永昌帝也不再管他，看向江清砚，神色严肃起来。

    “江清砚，朕给你权力，也给你时间。但……朕不能给你太多时间。”

    “陛下的意思是……”

    “三个月。”永昌帝竖起三根手指，“三个月内，此案必须有结果。否则……朝局动荡，朕也压不住。”

    三个月。

    江清砚心中一凛。时间太紧了。

    “臣……尽力而为。”

    “不是尽力，是必须。”永昌帝盯着他，“三个月后，若查不出结果，或者查出的结果让朕失望……你知道后果。”

    江清砚沉默片刻，缓缓点头。

    “臣明白。”

    “去吧。”永昌帝挥挥手，显得疲惫不堪，“记住，你只有三个月。”

    江清砚躬身退出。

    走出金銮殿时，天已大亮。阳光刺破云层，照在汉白玉的台阶上，反射出耀眼的金光。

    谢云辞跟在他身后，低声道:“清砚，你的身体……”

    “撑得住。”江清砚握紧了手中的尚方宝剑，目光投向远方，“谢兄，我们只有三个月。”

    三个月，要查清所有线索，要找到所有证据，要扳倒一个皇子。

    这几乎是不可能完成的任务。

    但江清砚知道，他没有选择。

    要么查个水落石出，要么……死。

    “我陪你。”谢云辞依旧只有三个字。

    三个字，却重如千钧。

    两人并肩走下台阶。长长的宫道在他们面前延伸，仿佛没有尽头。

    而前路，比这宫道更长，更艰难。

    但他们必须走下去。

    因为这是他们选择的路。

    也是唯一的路。