是你的保结文书，需有本县廪生作保，证明你身家清白，无冒籍、匿丧、顶替之弊，我已请托一位故交，为你作保。此外，还需填写姓名、籍贯、年岁、三代履历。”

    长生接过，见是一份空白保结，上钤有县学教谕的官印。他知这是严先生动用故交关系为他谋得，心中感激，再拜道：“谢先生成全。”

    严朴道：“不必谢我，你若能中，是你自己的本事，若不能，回来再用功便是。只是有一样，科举之道固然是正途，然切记莫要失了本心，功名是器，心性是道，莫要为器失道。”

    长生受教。

    次日，长生便开始准备应试所需。姓名、籍贯、年岁皆好填，唯三代履历需谨慎。

    他提笔写下：

    童生林长生，年六岁，系扬州府江都县民籍贯。

    曾祖林海，字沧溟，曾任山东兖州府知府，诰授中宪大夫。

    祖林远，字静庵，国子监生，未仕。

    父林如海，字文卿，甲戌科进士，钦点探花及第，现任两淮巡盐御史。

    母贾氏，荣国公贾代善之女，诰赠恭人。

    身家清白，并无违碍。遵例报考，伏乞准考。”

    写罢，吹干墨迹，心中百感交集。

    与此同时，千里之外的扬州巡盐御史衙门，林如海正对着一封家书，久久不语。

    信是长生写来的，厚厚一叠，前半部分详述了姐弟二人抵京后的种种以及京城眼线寄来的情报。

    家信无非是“一切安好，望父安心”等字样，且不说眼线寄来的情报如何让林如海对贾府寒心，还更对姐弟二人隐忍早慧痛心，这两个孩子在扬州可是他和贾敏的宝贝疙瘩，怎么回了一趟京城却成了他们的谈资？

    长生家书中这字里行间言辞寥寥却条理清晰，然字里行间透出的惊心动魄，让林如海这宦海沉浮多年之人，亦觉脊背生寒。

    尤其是读到那“姐姐疑似中毒”一节，他霍然起身，在书房中疾走数步，方强行压下心头滔天怒浪。

    他如何不知！明眼人都知道姐弟二人前脚离开，后脚中毒如此光明正大，不是有人存心还能是什么！

    后半部分，则是长生的建议，他写道：

    “父亲身在盐政要津，如履薄冰。京中诸事儿与姐姐自会应对，父亲万勿以家事为念，当以国事为重。”

    “唯有一事，儿斗胆进言：往年岁末，父亲循例送往京中各府之‘冰敬’、‘炭敬’，其中送往荣国府者，可否暂缓，或改换名目，不经贾府之手，直送相关衙门？儿非疑外祖家，实因姐姐之事，已生嫌隙。贾府树大根深，枝节蔓延，若其中有人心怀怨怼，借此生事，恐累及父亲清誉……”

    信末，又附了一页小字，是长生模糊写出的：

    盐引，亏空，户部，弹劾，王子腾。

    林如海盯着那寥寥数语，瞳孔骤缩。

    他是何等人物，宦海沉浮二十余载，对官场险恶、人心诡谲，洞若观火。

    长生信中所言看似孩童忧心，实则句句切中要害。

    那“疑似中毒”之事，已让他对岳家彻底寒心，而信末那几句没头没尾的话，更让他惊出一身冷汗。

    “盐引亏空”、“户部弹劾”、“王子腾”。

    这几个词串联起来，指向一个他早已察觉、却始终不愿深想的可怕可能。

    他缓缓坐回椅中，闭目沉思。

    良久，唤来心腹长随林忠，沉声吩咐：“今年送往京中的节敬，重新拟单。荣国府那份，减三成，以‘老太太年高，不好奢靡’为由。余下七成，不走贾府门路，你亲自带人，分送户部李侍郎、都察院沈御史、通政司刘大人府上。记住，要隐秘，单子上只写‘扬州故旧年敬’，不提盐务。另，往年与贾府、王府有往来的盐引账目，全部重新核查，凡有模糊不清、不合规制之处，一律更正，造册备查。此事机密，不得让第三人知晓。”

    林忠躬身应下：“老爷，可是京中……”

    林如海摆摆手，疲惫道：“不必多问，照办便是。记住，手脚干净些，莫留把柄。”

    “是。”

    林忠退下后，林如海重新展开长生家书，目光落在最后那几句童言稚语上，心中翻涌着惊涛骇浪。

    这孩子究竟知道了多少？

    他信中所提之事，桩桩件件，皆是要害，那中毒事件若非长生机警，黛玉只怕已……思及此处，他心如刀绞，对岳家最后一点情分也烟消云散。

    而信末那几句断句更让他寝食难安。

    他隐隐觉得贾府太过分，让一个孩子小小年纪竟然悟出那么多。更何况盐政亏空是重中重，贾府、王府，乃至宫中，这水太深了，谁都承担不起。

    “吾儿……”

    林如海摩挲着信纸，眼中泛起泪光，“为父定不会让你姐弟，再受半分委屈。”

    年关将近，京城飘